FBI investighează dacă un fond american de capital care a folosit bani chinezi pentru a deveni unul dintre cei mai prolifici investitori din Silicon Valley a permis Beijingului să obțină secretele comerciale ale start-up-urilor tehnologice.
Hone Capital, cu sediul în California, lansat în 2015 cu un capital inițial de 115 milioane de dolari, a investit în 360 de start-up-uri tehnologice din SUA în mai puțin de trei ani. Investițiile au inclus achiziționarea de participații la producătorul de mașini fără șofer Cruise, grupul de plăți Stripe și inginerul aerospațial Boom.
FBI anchetează un investitor din Silicon Valley că ar fi divulgat informații chinezilor
FBI examinează dacă Hone Capital a accesat informații tehnologice, finanțele sau clienții start-up-urilor în beneficiul proprietarului său cu sediul la Beijing sau al autorităților chineze, potrivit unor surse citate de publicația Financial Times.
Sursele citate au mai declarat că în timpul interogatoriilor FBI, au fost exprimate îngrijorări cu privire la faptul că unele dintre companiile din portofoliul său sunt contractate pentru a furniza servicii guvernului american și că o parte din banii Hone ar putea proveni din fonduri guvernamentale chineze.
Ancheta are loc în contextul în care tensiunile geopolitice crescute dintre SUA și China au zguduit industria din Silicon Valley. În luna iulie, Centrul național de contrainformații și securitate al SUA a avertizat start-up-urile din domeniul tehnologiei că adversarii de peste mări, inclusiv China, folosesc investițiile pentru a obține date sensibile și pentru a amenința securitatea națională.
Sursă foto: Financial Times
Hone a renunțat la multe dintre participațiile sale începând cu 2019
Agenții FBI au intervievat persoane care au lucrat la sau cu Hone Capital în ultimul an și i-au interogat pe fondatorii unor start-up-uri care au primit investiții cu privire la riscul ca proprietatea lor intelectuală să fi putut fi transmisă Chinei.
Hone a renunțat la multe dintre participațiile sale începând cu 2019, unele dintre acestea fiind transferate către un alt mobil american controlat de societatea-mamă chinez. Compania nu a avut acces la informații sensibile de la multe dintre start-up-urile în care a investit, cum ar fi Stripe, au declarat persoane familiare cu afacerile sale.
Ancheta FBI a cuprins, de asemenea, una dintre cele mai renumite platforme de investiții din Silicon Valley, AngelList, care a primit o injecție de numerar de 80 de milioane de dolari de la Hone între 2015 și 2016. În schimb, Hone a primit acces la toate tranzacțiile „sindicalizate” din sistemul său, prin care investitorii își pot pune în comun resursele pentru a face o investiție, și s-a asociat cu AngelList ca unul dintre cei mai mari investitori externi ai săi.
CSC ar fi transferat 215 milioane de dolari către entitățile sale din SUA între 2015 și 2018
„Hone a trecut de la un nume necunoscut la investitorul inițial numărul unu în Silicon Valley, cu acces la fiecare afacere de pe platforma AngelList”, a declarat un fost director al unui fond suveran de investiții care a fost abordat de Hone în 2018 cu privire la oportunități de investiții. „Nu mai văzusem niciodată un astfel de fond”.
Reprezentanții companiei AngelList au refuzat să comenteze.
Conform documentelor, banii lui Hone au fost furnizați de China Science & Merchants Investment Management Group (CSC), un grup de capital privat cu sediul la Beijing înființat în 2000 și condus de miliardarul Shan Xiangshuang, director executiv și președinte.
Banii CSC au ajuns, prin intermediul unor entități din Shanghai și Insulele Cayman, la mai multe fonduri înregistrate în Delaware și care operează în Palo Alto, printre care Hone, CSC International și CSC Upshot Ventures.
CSC ar fi transferat 215 milioane de dolari către entitățile sale din SUA între 2015 și 2018. Bani care au fost apoi investiți în aproximativ 360 de întreprinderi nou-înființate și folosiți ca pârghie pentru a obține finanțare pentru un vast portofoliu de proprietăți imobiliare.
FBI suspectează că chinezii ar fi accesat informații sensibile
Grupul cu sediul la Beijing se descrie drept „una dintre primele firme de investiții în capital privat și de gestionare a fondurilor pe scară largă și aprobate de guvernul chinez în RMB”. O persoană intervievată de FBI în legătură cu Hone și-a exprimat îngrijorarea cu privire la faptul că CSC a avut acces la serverele Hone din SUA, ceea ce înseamnă că datele de la societățile din portofoliu ar fi putut fi accesate de grupul-mamă chinez.
Separat, Hone și CSC Group au fost blocate în instanță de doi foști directori începând cu 2020.
Hone a dat-o în judecată pe fosta sa directoare din Silicon Valley, Veronica Wu, care a lucrat anterior în China pentru Tesla, McKinsey și Apple, precum și pe fostul său director financiar, Purvi Gandhi, pentru presupusă fraudă și încălcarea obligațiilor fiduciare.
Wu și Gandhi au negat, la rândul lor, acuzațiile și au intentat proces pentru a-și pune în aplicare drepturile la un interes în profiturile Hone. Wu și Gandhi au susținut că proprietarii chinezi ai Hone i-au stimulat să investească în tehnologii specifice cu „proprietate intelectuală esențială”.
Compania a negat informațiile
Wu a mai susținut că i-a fost încetat contractul de muncă în 2020 deoarece a raportat „încălcări ale legilor și regulamentelor și a refuzat să ia parte la acestea”. Hone a susținut în documentele depuse în instanță că a concediat-o pe Wu din cauza problemelor de performanță și a negat fondul ambelor afirmații.
Reprezentanții legali ai CSC și Shan au declarat: „Afirmațiile potrivit cărora CSC Group, președintele său sau oricare dintre filialele sale, inclusiv Hone Capital, ar fi deturnat secrete comerciale sunt complet nefondate și nu se bazează decât pe insinuări și speculații alimentate de sentimente antichinezești și de afirmații interesate ale unor foști directori care sunt în litigiu activ cu CSC Group în legătură, printre altele, cu propria lor tranzacție”.
Aceștia au adăugat: „Pentru a fi clar, CSC Group crede cu tărie că toate investițiile sale din SUA au fost efectuate în deplină conformitate cu legile aplicabile.” Wu a refuzat să comenteze. Gandhi a declarat că investițiile pe care le-a făcut în timp ce era la Hone au produs randamente „fenomenale”, adăugând: „Procesul CSC Group a fost intentat ca răspuns la cererea mea de a-mi fi plătită partea din profiturile fondului, în urma ieșirilor puternice”. Boom și Stripe au refuzat să comenteze.
Cruise, care a fost achiziționată de General Motors în 2016, a declarat că Hone nu este un investitor și că nu are „nicio înregistrare de contact din partea vreunei agenții de aplicare a legii sau de reglementare în această privință”, potrivit Financial Times.
