Un refugiu al piraților, o fostă colonie americană și un punct fierbinte al biodiversității, unde trăiesc crocodili, papagali, rechini și broaște țestoase pe cale de dispariție, Isla de la Juventud din Cuba este o enigmă. Cea mai mare insulă din largul coastelor țării din Caraibe se află la 60 de mile sud de continent și este un arc în formă de virgulă de palmieri și pini, plantații de citrice și dealuri de marmură pe care puțini vizitatori le văd vreodată.
În secolele trecute, adevărații pirați ai Caraibelor se strecurau în golfurile insulei, cu bărci care transportau pradă interzisă. Astăzi, vizitatorii vin din portul Batabanó, la 56 km sud de Havana, într-o călătorie de trei ore cu feribotul, care costă 0,50 de pesos cubanezi (0,35 lire sterline) și necesită rezervare cu o lună înainte, sau asigurarea unui loc pe zboruri neregulate.
Cei care fac această călătorie vin de obicei să facă scufundări în largul vârfului sud-vestic, Punta Francés, cazându-se la singurul hotel de pe insulă. Aceștia mai vizitează închisoarea panopticon a insulei, Presidio Modelo (acum un muzeu sinistru), unde regretatul lider comunist cubanez Fidel Castro a fost încarcerat în 1953 pentru că a atacat barăcile armatei – eveniment care a declanșat Revoluția cubaneză din 1959.
Dar, dincolo de cele câteva atracții, plajele moi ca zahărul de pe insulă, cultura și istoria unică și paradisurile protejate ale vieții sălbatice oferă o experiență cubaneză mult diferită de fațadele coloniale prăbușite și barurile zgomotoase cu rom din Havana, conform BBC Travel.
Ce spune istoria
Când Cristofor Columb a traversat Atlanticul pentru a doua oară în 1493, a aruncat ancora în apropierea insulei care, mai târziu, s-a dovedit a fi refugiul perfect pentru pirați. Începând cu anii 1850, Francis Drake, Henry Morgan și alții ca ei au jefuit flota de comori a Coroanei spaniole, în timp ce navele, pline de pietre prețioase, argint și mirodenii, treceau pe lângă La Isla în drumul de la vârful Americii de Sud la Havana. Din acest motiv, La Isla a fost supranumită atât „Insula piraților”, cât și „Insula comorilor”. S-a crezut chiar că a inspirat cartea clasică a lui Robert Louis Stevenson, „Insula comorilor”.
La sfârșitul anilor 1970, Fidel Castro a deschis zeci de universități pe insulă pentru studenții străini, iar în 1978, insula a fost redenumită Isla de la Juventud (Insula Tineretului) de la Isla de Pinos (Insula Pinilor). Școlile s-au închis la sfârșitul anilor 1990, dar moștenirea lor rămâne în numele insulei.
Pe vremea când caravela lui Columb căuta lemn și apă pe insulă, oamenii săi nu au zărit niciun alt suflet uman. Jurnalele de bord arată că marea era „acoperită” de atâtea broaște țestoase „de o imensă mărime”, aerul era înțesat de o „abundență” de păsări și „roiuri imense de fluturi… întunecau aerul”.
Columb ar recunoaște și astăzi o mare parte din îndepărtata treime sudică a insulei: un peisaj peticit de mlaștini, mangrove, plaje, mări de corali, păduri de calcar și peșteri pictate cu desene preistorice, toate acestea fiind protejate în regiunea de 1.455 km pătrați numită South of the Isle of Youth Protected Area of Managed Resources (APRM). În cadrul zonei marine protejate a APRM, alte creaturi vulnerabile, cum ar fi lamantinul de Antilia, capetele ciocan, coralul elkhorn și broaștele țestoase marine își caută sanctuarul în mare.
Cum poți călători în ,,Insula comorii”
Pentru a intra în zona protejată din Cuba, călătorii trebuie să obțină mai întâi o autorizație de la agenția Ecotur sau de la un B&B local și să treacă un punct de control la limita nordică, astfel încât oficialii să poată monitoriza traficul de animale sălbatice, persoane și substanțe interzise. De trei ori pe săptămână, un autobuz gratuit circulă trei ore spre sud din capitala insulei, Nueva Gerona, prin păduri înrădăcinate în carstul calcaros. În îmbrățișarea ei încâlcită se află Ciénaga de Lanier (mlaștina Lanier), refugiul crocodilului cubanez, aflat pe cale de dispariție. Crocodilii evazivi au fost aproape exterminați în secolul al XX-lea de incendii, secetă și vânătoare. Câteva exemplare au fost descoperite în 1977, iar în 1987 a fost lansat un program de reintroducere.
„Știm că crocodilii americani și caimanul cu ochelari introdus sunt acolo, dar în ultimele două expediții, experții noștri nu au văzut crocodili cubanezi în sălbăticie”, a declarat Yanet Forneiro Martín-Viaña,specialist principal în conservare pentru floră și faună, care gestionează zona APRM din sudul insulei.
Forneiro Martín-Viaña este totuși încrezătoare. „Continuăm să căutăm crocodili cubanezi și să reintroducem mai mulți indivizi în mlaștină”, a spus ea. „Știm că această zonă are un mare potențial pentru habitatul acestei specii”.
Nisipul grosier al plajei Guanal Beach, pe coasta de sud, este veștejit de viță de vie morning glory de plajă. Traseele acestei plante stabilizatoare au erupt pentru a înlocui 10 km de casuarina, un copac invaziv cu frunze cu pene din Asia de Sud-Est pe care Flora y Fauna l-a tăiat pe o perioadă de 10 ani și l-a reciclat, transformând trunchiurile ucise în cărbune de lemn pentru export.
Satul Cocodrilo
Cocodrilo, unde se află Villa Arrecife, este cel mai îndepărtat loc locuit din Cuba (Credit: Claire Boobbyer), Sursa BBC Travel
La vest de țara broaștelor țestoase și la 86 km sud-vest de Nueva Gerona se află satul Cocodrilo, cel mai îndepărtat loc locuit din Cuba. Fondat sub numele de Jacksonville după ce locuitorii anglofoni din Insulele Cayman l-au colonizat la începutul secolului XX, 122 de familii trăiesc acum în case cu un singur etaj din beton și lemn, cu fața spre mare. Electricitatea 24 de ore din 24 a sosit abia în 2001.
Aici, conservaționistul Reinaldo Borrego Hernández, cunoscut sub numele de „Nene”, conduce un proiect de turism și conservare, Consytur, împreună cu soția sa, Yemmy. Misiunea lui Nene este de a conserva și proteja reciful de corali, viața sălbatică și natura din satul său natal.
„Am trăit în acest mediu natural toată viața mea, iar dorința de a-l proteja este în sângele meu”, a declarat Nene.
Prin cazarea în B&B a lui Nene, Villa Arrecife (una dintre cele doar trei B&B din Cocodrilo), vizitatorii ajută la finanțarea activităților de conservare axate pe colectarea deșeurilor de pe plaje și de pe fundul mării, capturarea peștelui leu – o specie invazivă – și servirea acestuia oaspeților, precum și creșterea și plantarea de noi ramuri de corali staghorn, aflați în pericol critic de dispariție.
