Într-o dimineață, la începutul lunii iunie, a izbucnit un incendiu la o instalație obscură din Texas care preia gazele naturale din bazinele de șisturi din SUA, le răcește într-un lichid și le expediază în străinătate. Incendiul a fost stins în aproximativ 40 de minute. Nimeni nu a fost rănit.
Sună ca o poveste pentru presa locală, cel mult – cu excepția faptului că, trei săptămâni mai târziu, undele de șoc financiare și politice încă reverberează în Europa, Asia și dincolo de acestea.
Asta pentru că gazul natural este cea mai fierbinte marfă din lume în acest moment. Este un motor cheie al inflației globale, înregistrând salturi de preț extreme chiar și pentru standardele piețelor turbulente de astăzi – aproximativ 700% în Europa de la începutul anului trecut, împingând continentul în pragul recesiunii. Se află în centrul unei noi ere de confruntare între marile puteri, o confruntare atât de intensă încât, în capitalele din Occident, planurile de combatere a schimbărilor climatice sunt trecute în plan secundar. Pe scurt, gazele naturale rivalizează acum cu petrolul ca și combustibil care modelează geopolitica. Și nu este suficient de mult pentru toți.
Războiul din Ucraina este cel care a catalizat criza gazului la un nou nivel, eliminând o parte crucială a aprovizionării. Rusia reduce livrările prin conducte către Europa – care spune că vrea oricum să nu mai cumpere de la Moscova, chiar dacă nu încă. Lupta pentru a umple acest gol se transformă într-o debandadă la nivel mondial, în timp ce țările se întrec să obțină încărcăturile rare de gaz natural lichefiat înainte de iarna din emisfera nordică.
Noul petrol
Germania spune că deficitul de gaze ar putea declanșa o prăbușire asemănătoare cu cea a Lehman Brothers, asemenea unui Război Rece, în timp ce puterea economică a Europei se confruntă cu perspectiva fără precedent ca întreprinderile și consumatorii să rămână fără energie electrică. Principala conductă Nord Stream, care transportă gazul rusesc către Germania, va fi închisă la 11 iulie pentru zece zile de întreținere și există o teamă tot mai mare că Moscova nu o va redeschide. Liderii Grupului celor șapte caută modalități de a reduce veniturile din gaz ale Rusiei, care contribuie la finanțarea invaziei Ucrainei, și sprijină noi investiții în GNL. Iar țările mai sărace care au construit sisteme energetice în jurul gazului ieftin se luptă acum să și-l permită.
„Acesta este anul 1970 pentru gazele naturale”, spune Kevin Book, director general la ClearView Energy Partners LLC, o firmă de cercetare cu sediul la Washington. „Lumea se gândește acum la gaz așa cum se gândea odată la petrol, iar rolul esențial pe care îl joacă gazul în economiile moderne și nevoia de aprovizionare sigură și diversificată au devenit foarte vizibile.”
Gazele naturale obișnuiau să fie o marfă somnoroasă care schimba mâinile pe piețe regionale fragmentate. Acum, chiar dacă globalizarea pare să fie în retragere în mare parte din economia mondială, comerțul cu gaze naturale se îndreaptă în direcția opusă. Se globalizează rapid – dar poate nu suficient de rapid.
Criza actuală
Multe țări au apelat la gazele naturale ca parte a unei tranziții către o energie mai curată, în timp ce încearcă să elimine treptat utilizarea combustibililor fosili mai murdari, cum ar fi cărbunele și, în unele cazuri, și energia nucleară. Marii producători – cum ar fi SUA, care a urcat rapid în topul exportatorilor de GNL, ajungând să rivalizeze cu Qatar ca fiind cel mai mare exportator din lume – înregistrează o cerere în creștere pentru producția lor. Patruzeci și patru de țări au importat GNL anul trecut, de aproape două ori mai multe decât în urmă cu un deceniu. Însă combustibilul este mult mai greu de transportat pe planetă decât petrolul, deoarece trebuie lichefiat în locuri precum uzina Freeport din Texas.
Și de aceea, o explozie minoră la o instalație văzută ca nimic deosebit de către cunoscătorii din industrie – nu este cel mai mare sau cel mai sofisticat dintre cele șapte terminale care trimit GNL de pe coastele americane – a avut un impact atât de mare.
Gazele naturale rămân mai ieftine în SUA – dar chiar și acolo, contractele futures au crescut de peste două ori în acest an înainte de închiderea Freeport. În condițiile în care aliați politici cheie, de la Germania la Ucraina, sunt disperați să cumpere gaz american, producătorii americani avertizează că mai multe vânzări în străinătate vor însemna costuri mai mari acasă. Reacția pieței la incendiul de la Freeport ilustrează o „legătură clară între exporturile de GNL și impactul inflaționist asupra prețurilor interne la gazele naturale și electricitate”, spune Paul Cicio, președinte al Industrial Energy Consumers of America.
Pentru a satisface toată noua cerere va fi nevoie de un val masiv de investiții în aprovizionare. Acest lucru este deja în curs de desfășurare și a primit un impuls la reuniunea de săptămâna trecută a celor mai mari economii din lumea occidentală, unde liderii G-7 au promis că vor susține investițiile publice în proiecte de gaze naturale, afirmând că acestea sunt „necesare ca răspuns la criza actuală”.
