În martie 2020, Chelsea Kay, o iubitoare de muzică de douăzeci și ceva de ani care locuiește în New York, a mers să vadă trupa australiană Rüfüs Du Sol susținând un spectacol plin de oameni la Orpheum Theatre, în inima orașului New Orleans. La un moment dat, un murmur a răsunat în mulțime: Tom Hanks fusese testat pozitiv pentru sars-CoV-2, virusul care provoacă covidul-19.
Potrivit Newyorker, Kay nu a dat prea mare importanță până când a aflat, câteva zile mai târziu, că statele au fost închise pentru a încetini răspândirea virusului. După ce a călătorit până la casa părinților ei din Chicago, oboseala s-a instalat. Mama ei a scos din cuptor un lot de fursecuri cu ciocolată și ea s-a gândit: „Uh, nu simt niciun miros”. Câteva săptămâni mai târziu, când pierderea mirosului a devenit binecunoscută ca fiind un simptom al COVID-19, ea și-a dat seama că a contractat virusul. „Și asta”, mi-a spus ea, „a fost prima dată când l-am contractat”.
Doi ani mai târziu, într-o zi rece de luni din martie, Kay s-a trezit extenuată – respirația îi era îngreunată, capul îi bătea cu putere. Wow, s-a gândit ea, mă simt ca naiba. Deși un test covidian a ieșit negativ, ea a dezvoltat febră, frisoane, transpirații nocturne și ceață cerebrală, iar un al doilea test a ieșit pozitiv. Kay era tânără, sănătoasă, vaccinată și stimulată, dar a început să aibă atât de puțină respirație încât îi era greu să urce scările. „Nu am experimentat niciodată așa ceva”, mi-a spus ea. Ceața ei cerebrală a durat săptămâni întregi.
Cu acea imunitate câștigată cu greu, Kay a presupus că a câștigat o amânare. „Meriți cel puțin șase luni, nu-i așa?”, mi-a spus ea. „Am fost, ca și cum aș fi fost bună pentru o vreme acum”. Dar, la sfârșitul lunii iunie, s-a simțit din nou rău, iar simptomele ei erau cam aceleași ca în martie. „A fost șocant”, a spus ea. „Ca și cum, covidul se poate întâmpla din nou – oriunde, oricând”. Ne întrebăm dacă ciclul ar putea continua la nesfârșit – dacă mulți dintre noi vor avea în cele din urmă covid pentru a patra oară, sau a cincea, sau chiar a zecea.
Începutul
În primul an al pandemiei, când au început să curgă rapoartele de reinfecții cu coronavirus, fenomenul era considerat extrem de rar – „o picătură de mărimea unui microlitru”, după cum a spus un virusolog. Până în octombrie 2020, la nivel mondial se înregistraseră treizeci și opt de milioane de cazuri de coronavirus și mai puțin de cinci reinfecții confirmate. Doi ani mai târziu, găleata se revarsă. Acum este clar că nu numai că aproape toată lumea va contracta coronavirusul, dar este posibil ca toți să fim infectați de mai multe ori. Virusul evoluează prea eficient, imunitatea noastră se diminuează prea repede și, deși vaccinurile împotriva covirușilor s-au dovedit remarcabil de durabile împotriva bolilor grave, nu au reușit să rupă lanțul de transmitere.
Pe măsură ce tot mai mulți dintre noi se confruntă cu infecții repetate, am putea simți că virusul rămâne o amenințare constantă chiar și atunci când este ignorat, poate sub pragul unei crize în toată regula, dar mult mai distructiv decât ceea ce am fi putut accepta în vremurile de dinainte. În Statele Unite, covidul este încă pe cale să ucidă mai mult de o sută de mii de oameni pe an; mulți dintre noi împărtășesc îngrijorarea rezonabilă că o viitoare reinfecție va fi cea care va cauza daune pe termen mai lung sănătății și calității vieții noastre. A ajuns oare lupta noastră cu covid-19 într-un asemenea punct mort încât o ardere lentă de perturbare, debilitate și moarte va continua în anii următori?
Specialiștii pe care i-am consultat pentru acest reportaj au împărtășit convingerea că, în ciuda implacabilității reinfecțiilor, necazurile noastre cu covidul încep încet să se retragă. Ei au spus că, deși infecțiile cu coronavirusuri vor prezenta întotdeauna riscuri și este posibil să suferim în continuare valuri periodice și noi variante, infecțiile ar trebui să devină mai puțin grave și mai puțin frecvente pe măsură ce imunitatea noastră crește. Vaccinurile și terapiile vor continua, de asemenea, să se îmbunătățească, ajutând la diminuarea celor mai grave efecte ale reinfecției. Dar contează și durata și gravitatea acestei perioade de tranziție. De câte ori va trebui să stăm în carantină și să rezistăm la simptome, îngrijorându-ne cât de gravă ar putea fi aceasta? Câte surprize ne mai poate rezerva coronavirusul?
Era reinfectării
Era reinfectării a început cu adevărat iarna trecută, când varianta Omicron s-a răspândit pentru prima dată pe glob. Un studiu recent efectuat în Serbia a constatat că, pentru persoanele care au fost infectate în primele douăzeci de luni ale pandemiei, riscul de reinfectare a crescut constant, dar lent: la șase luni, aproximativ una din o sută a fost reinfectată; la douăsprezece luni, una din douăzeci; iar la optsprezece luni, una din cinci. Dar Omicron a făcut ca reinfecțiile să explodeze. Aproape nouăzeci la sută din toate reinfectările au avut loc în ultima lună a studiului, ianuarie 2022. (Cercetătorii au constatat că una din o sută de reinfecții a dus la spitalizare, iar una din o mie a dus la deces). După unele estimări, focarul inițial Omicron a provocat de zece ori mai multe reinfecții decât varianta anterioară Delta. Iar Omicron circulă acum sub forma unor subvariante și mai contagioase, cum ar fi BA.4 și BA.5.
Cât de des ne reinfectează coronavirusul acum? „Probabil că suntem reinfectați tot timpul”, mi-a spus Marcel Curlin, medic specialist în boli infecțioase la Oregon Health & Science University. „Dacă mă puneți într-o cameră cu cineva cu covid, iar un mic virus aterizează în nasul meu și infectează o celulă și produce noi viruși, dar apoi sistemul meu imunitar îl elimină imediat – ei bine, am fost infectat. Doar că nu este recunoscută clinic ca fiind o infecție”. Văzute astfel, infecțiile ar putea fi considerate mai puțin binare, ci mai degrabă un spectru: virusul se poate replica în interiorul corpului nostru chiar dacă nu provoacă simptome sau nu apare la testele mai puțin sensibile. „Pun pariu că dacă am face un test PCR la fiecare persoană la fiecare patru zile, am vedea o rată foarte mare de reinfectare”, a spus Curlin.
Factorii principali
În mod fundamental, riscul nostru de reinfectare depinde de trei factori principali: cât de mult a scăzut imunitatea noastră, cât de mult s-a schimbat virusul și cât de mult îl întâlnim. Imunitatea noastră colectivă crește odată cu infecțiile, reinfecțiile și vaccinurile. Vaccinurile de rapel sunt menite să încetinească scăderea imunității noastre, iar vaccinurile bivalente aprobate recent, care vizează subvariantele Omicron BA.4 și BA.5, pot fi deosebit de utile. Dar sistemul imunitar trebuie să fie judicios: el se confruntă cu nenumărate amenințări și nu poate menține armate permanente enorme pentru fiecare dintre ele. În timp, corpul nostru își reduce apărarea, iar faptul că suntem sau nu reinfectați depinde în parte de rapiditatea și intensitatea cu care aceasta se remobilizează la următoarea întâlnire.
Protecțiile noastre imunitare exercită, de asemenea, o presiune asupra virusului pentru a evolua în jurul lor. Virușii se pot schimba atât de mult încât organismul are probleme în a le recunoaște și a le supune. Varianta originală Omicron a avut cel puțin treizeci și două de mutații pe proteina sa spike – de două ori mai multe decât Delta – și, în ultimele luni, subvariantele sale au acumulat mult mai multe. sars-CoV-2 suferă mutații mai repede decât oricare dintre verii săi coronavirus – mai repede, chiar, decât tulpina de gripă dominantă la nivel mondial.
