Roverul NASA Perseverance s-ar putea să fi găsit un indiciu esențial pentru misiunea sa pe Marte: dovezi geologice care ar putea sugera existența vieții pe planeta roșie în urmă cu miliarde de ani.
Exploratorul robotic a dat pe 18 iulie peste o rocă roșie plină de vene care pare a fi presărată cu pete de leopard. Motajul ar putea indica faptul că reacțiile chimice străvechi care au avut loc în interiorul rocii au susținut cândva organisme microbiene.
„Aceste pete sunt o mare surpriză”, a declarat David Flannery, membru al echipei științifice NASA Perseverance și astrobiolog la Universitatea de Tehnologie Queensland din Australia. „Pe Pământ, aceste tipuri de caracteristici în roci sunt adesea asociate cu înregistrarea fosilizată a microbilor care trăiesc în subsuprafață”.
Descoperirea este încă preliminară, și cercetătorii NASA nu au confirmat încă modul în care a fost creată roca, ceea ce ar necesita studierea ei pe Pământ. Dar specimenul în formă de vârf de săgeată ar putea ajuta echipa Perseverance să descopere dacă Marte a fost cândva o planetă ospitalieră pentru viață.
„Suntem absolut încântați să avem această mostră în geantă!”, a declarat Briony Horgan, co-investigator al misiunii roverului Perseverance și profesor de științe planetare la Universitatea Purdue din West Lafayette, Indiana, într-un e-mail.
„Această rocă este exact tipul de probă pe care am venit să o găsim pe Marte și abia așteptăm să o ducem în laboratoarele noastre de aici, de pe Pământ”, a spus ea. „Acesta este exact tipul de potențial biosemnat microbian care a fost prevăzut atunci când NASA a proiectat misiunea Marte 2020 și am folosit fiecare instrument din sarcina noastră utilă pentru a găsi și a înțelege această rocă”.
Căutarea de semne de viață străveche pe Marte
Roca, supranumită Cheyava Falls după una dintre cascadele Marelui Canion, intrigă oamenii de știință din mai multe motive.
Venele albe de sulfat de calciu prezintă dovezi clare că apa – esențială pentru viață – a curs cândva prin rocă. Roverul a folosit instrumentul SHERLOC (Scanning Habitable Environments with Raman & Luminescence for Organics & Chemicals) pentru a identifica moleculele organice pe bază de carbon din roci.
Iar petele de leopard de formă neregulată, testate cu ajutorul instrumentului PIXL al roverului, prescurtarea de la Planetary Instrument for X-ray Lithochemistry, au detectat fier și fosfat în aceste caracteristici, a declarat Morgan Cable, cercetător științific în cadrul echipei roverului, într-o înregistrare video difuzată de Jet Propulsion Laboratory al NASA din Pasadena, California.
„Nu am mai văzut niciodată aceste trei lucruri împreună pe Marte”, a spus Cable.
Mai aproape de extratereștrii
De asemenea, echipa a observat prezența potențială a hematitei între benzile albe de sulfat de calciu din rocă. Hematita este unul dintre mineralele responsabile pentru nuanța roșie caracteristică lui Marte.
Este posibil ca pata de leopard să fi apărut atunci când reacțiile chimice cu hematita au transformat roca din roșu în alb, ceea ce poate elibera fier și fosfat și poate cauza formarea inelelor negre. Astfel de reacții pot oferi, de asemenea, o sursă de energie pentru microbi.
„Cheyava Falls este cea mai enigmatică, complexă și potențial importantă rocă investigată până acum de Perseverance”, a declarat Ken Farley, cercetător al proiectului Perseverance și profesor de geochimie la California Institute of Technology din Pasadena.
Echipa a descoperit, de asemenea, cristale milimetrice de olivină în cadrul aceleiași roci. Olivina, detectată anterior în altă parte a craterului de către Perseverance, este un mineral care se formează din magmă. Potrivit echipei, olivina prezentă în roca Cheyava Falls ar putea fi legată de roci care s-au format într-un loc diferit din vale.
Echipa roverului se confruntă cu o multitudine de întrebări pe măsură ce studiază roca și încearcă să determine ce procese ar fi putut să o formeze.
Este posibil ca Cheyava Falls să fi început ca un amestec de noroi depus și compuși organici care, în cele din urmă, s-au cimentat pentru a deveni rocă. Ulterior, este posibil ca apa să fi pătruns prin crăpăturile din rocă, depunând minerale pentru a crea venele de sulfat de calciu și petele de leopard.
Dar este, de asemenea, posibil ca olivina și sulfatul să fi devenit parte a rocii din cauza temperaturilor extrem de ridicate de pe Marte, provocând o reacție chimică nebiologică care a creat petele de leopard, scrie CNN.
