Oricât de distructivă ar fi, există o anumită simetrie în ultima rundă de războaie comerciale tit-for-tat. SUA restrânge și mai mult exporturile de instrumente și tehnologii necesare pentru semiconductorii de ultimă generație către China. Drept răspuns, Beijingul reține minerale și metale esențiale utilizate în multe dintre aceleași aplicații militare și tehnologice.
Aceasta a fost mult timp o pârghie pe care Beijingul o poate folosi. China produce 98 % din oferta mondială de galiu. De asemenea, produce 60 % din germaniu, conform US Geological Survey. China domină o serie de alte așa-numite minerale de pământuri rare. Acestea nu sunt atât de rare, cât mai degrabă greu de extras. Ele sunt utilizate în orice, de la avioanele de luptă F-35 la ochelarii de noapte și vehiculele electrice.
Provocările SUA în fața dependenței de minerale
Potrivit cercetătorilor de la USGS, interdicția Beijingului ar putea reduce producția economică cu 3,4 miliarde de lire sterline. Această sumă nu este suficientă pentru a-i face pe americani să tremure. Țara generează această cantitate într-o oră sau cam așa ceva. Chiar și cel mai pesimist caz estimat este de 9 miliarde de dolari. Dar, de asemenea, s-ar putea să subestimeze cazul. Spre deosebire de China, corporațiile americane au făcut prea puțin pentru a se debarasa de mineralele esențiale ale Chinei.
Împingerea fără menajamente a Chinei în produse precum galiul a făcut ca jucătorii mici să nu mai poată concura din punct de vedere financiar. Punerea în funcțiune sau adăugarea de capacități în uzinele dezafectate din locuri precum Kazahstan, Ungaria și Germania nu va fi imediată.
Decolarea se dovedește lentă și în SUA. Se întâmplă chiar și atunci când vine vorba de eliberarea de galiu – un produs secundar – din topitoriile de bauxită sau zinc existente. Nyrstar, deținută de grupul de tranzacționare a materiilor prime Trafigura, nu a făcut încă progrese în ceea ce privește o uzină de topire a zincului în Tennessee. Conform estimărilor sale, ar putea acoperi 80 % din cererea anuală de galiu și germaniu din SUA.
Cursa pentru Galiu
Un răspuns este acordarea unui ajutor de stat mai mare sau facilitarea accesului la acesta. Pionierarafinărie de pământuri rare din Australia abia a revenit în cărți. Canberra a încheiat luna aceasta un an de dispute. A aprobat o finanțare suplimentară de 400 de milioane de dolari australieni, plus o posibilă suplimentare. Suma inițială de 1,25 miliarde de dolari australieni a fost convenită în 2022.
Desigur, un embargo poate inversa această dinamică, crescând prețurile și făcând afacerea mai profitabilă: creșterea de la sfârșitul anului este ilustrativă. Galiul este un produs secundar al altor procese; conectarea unor circuite suplimentare pentru a-l capta fără a polua mediul are sens dacă prețurile sunt mai mari. Aceasta este ceea ce Rio Tinto a numit „minerit de la nas la coadă”.
Dar, după cum arată experiența Nyrstar și cea australiană, nimic din toate acestea nu se întâmplă rapid – iar utilizarea galiului este în creștere. Semiconductorii pe bază de GaN sunt mai rapizi și mai eficienți decât colegii lor din siliciu. Infineon din Germania a dezvoltat recent plachete GaN de 300 mm și consideră că piața GaN va crește la „câteva miliarde de dolari” până la sfârșitul deceniului, conform ft.com.
Este perfect posibil ca SUA să găsească alte surse, prin montarea de conducte suplimentare la topitoriile relevante, prin investiții în producători din străinătate sau prin ambele. Dar trebuie să se miște repede.
