Fox Corp (FOXA.O) și Fox News au ajuns marți la o înțelegere în urma unui proces de defăimare intentat de Dominion Voting Systems pentru suma de 787,5 milioane de dolari, evitând astfel un proces care să pună în vizor una dintre cele mai importante companii media din lume din cauza acoperirii de către aceasta a unor afirmații false privind falsificarea voturilor la alegerile americane din 2020.
Înțelegerea, despre care experții juridici au spus că este cea mai mare încheiată de o companie media americană, a fost anunțată de cele două părți și de judecătorul din acest caz în ultimul moment. Juriul fusese selectat mai devreme în cursul zilei, iar procesul era pregătit pentru declarațiile de deschidere în Wilmington, Delaware. Dominion ceruse daune de 1,6 miliarde de dolari în procesul intentat în 2021.
„Fox a recunoscut că a spus minciuni despre Dominion care au provocat daune enorme companiei mele, angajaților și clienților noștri. Informarea veridică în mass-media este esențială pentru democrația noastră”, a spus Poulos într-o declarație.
În cadrul procesului s-a pus în discuție dacă Fox a fost responsabil pentru difuzarea afirmațiilor false potrivit cărora mașinile de numărare a voturilor ale companiei Dominion, cu sediul în Denver, au fost folosite pentru a manipula alegerile prezidențiale în favoarea democratului Joe Biden în detrimentul președintelui de atunci, republicanul Donald Trump.
La ce înțelegere s-a ajuns
Înțelegerea de marți a scutit Fox de riscul ca unele dintre cele mai cunoscute figuri ale sale să fie chemate în boxa martorilor și să fie supuse unui interogatoriu potențial usturător, inclusiv directori precum Rupert Murdoch, în vârstă de 92 de ani, care ocupă funcția de președinte al Fox Corp, precum și prezentatorii Tucker Carlson, Sean Hannity și Jeanine Pirro.
Prezentatorul Fox, Neil Cavuto, a pătruns în emisiunea sa de știri „Lumea ta” în jurul orei 16:30, ora estului, pentru a raporta înțelegerea. O declarație a Fox a fost citită în direct.
„Suntem încântați că am ajuns la o înțelegere a disputei noastre cu Dominion Voting Systems”, se arată în declarație. „Recunoaștem hotărârile Curții care au constatat că anumite afirmații despre Dominion sunt false. Această înțelegere reflectă angajamentul continuu al FOX față de cele mai înalte standarde jurnalistice. Sperăm că decizia noastră de a rezolva această dispută cu Dominion pe cale amiabilă, în loc de acribia unui proces care provoacă diviziuni, permite țării să meargă mai departe de aceste probleme.”
Acțiunile Fox Corp au închis în ușoară creștere, la 34 de dolari pe acțiune, dar au scăzut cu 1% în tranzacțiile ulterioare orelor de tranzacționare, în urma dezvăluirii sumei acordului. Fox dispune de numerar pentru a plăti o înțelegere. A angajat 3 miliarde de dolari pentru răscumpărarea de acțiuni în primul trimestru, după ce veniturile au depășit estimările. Directorul general al Fox Corp, Lachlan Murdoch, a declarat în februarie analiștilor de pe Wall Street că societatea are la dispoziție aproximativ 4 miliarde de dolari în numerar.
Avocații Dominion au refuzat să răspundă la întrebări dacă Fox News își va cere scuze în mod public sau va face schimbări.
Cel mai popular post din SUA, cea mai mare răscumpărare
Înțelegerea de 787,5 milioane de dolari este cea mai mare sumă de bani plătită pentru a încheia un caz de calomnie în mass-media americană, a declarat Richard Tofel, director al Gallatin Advisory. Cea mai mare plată anterioară a avut loc în 2017, când Walt Disney Co a plătit 177 de milioane de dolari, în plus față de recuperările din asigurări, pentru a soluționa procesul de defăimare „pink slime” împotriva rețelei sale ABC de către Beef Products Inc., se arată în articolul publicat de Reuters.
Dominion a dat în judecată Fox Corp și Fox News, susținând că afacerea sa a fost ruinată de afirmațiile false privind trucarea voturilor care au fost difuzate de postul de știri cunoscut pentru lista sa de comentatori conservatori. Procesul ar fi trebuit să testeze dacă reportajul difuzat de Fox a depășit limita dintre jurnalismul etic și urmărirea ratingului, așa cum a susținut Dominion și a negat Fox. Fox se prezentase în timpul încăierărilor dinaintea procesului drept un apărător al libertății presei.
Judecătorul Eric Davis de la Curtea Superioară din Delaware, care prezidează cazul, a ordonat luni amânarea procesului cu o zi. Fox a purtat discuții de soluționare a litigiului, au declarat două surse familiare cu această chestiune. Davis a amânat procesul marți, în timp ce cele două părți păreau să ajungă la o înțelegere în particular.
Întrebarea principală pentru jurați urma să fie dacă Fox a răspândit cu bună știință informații false sau a ignorat cu nesăbuință adevărul, standardul de „răutate reală” pe care Dominion trebuie să îl demonstreze pentru a prevala într-un caz de defăimare.
În dosarele depuse în instanță în februarie, Dominion a citat o sumedenie de comunicări interne în care Murdoch și alte personalități de la Fox au recunoscut în privat că afirmațiile privind trucarea voturilor făcute despre Dominion în emisiune erau false. Dominion a declarat că Fox a amplificat afirmațiile neadevărate pentru a-și crește audiența și pentru a împiedica telespectatorii să migreze către alți concurenți media de dreapta.
La riscurile juridice pentru Fox se adaugă un alt proces de defăimare intentat de o altă companie americană de tehnologie de vot, Smartmatic, care solicită daune de 2,7 miliarde de dolari la o instanță din statul New York.
„Pentru mulți reclamanți, o hotărâre judecătorească și o recunoaștere de către pârât cu privire la falsitate sunt chiar mai importante decât orice daune bănești reale”, a declarat Mary-Rose Papandrea, profesor de drept constituțional la Facultatea de Drept a Universității din Carolina de Nord.
Fox a susținut anterior că afirmațiile lui Trump și ale avocaților săi cu privire la alegeri sunt în mod inerent demne de a fi publicate și protejate de Primul Amendament al Constituției SUA. Davis a decis în martie că Fox nu poate folosi aceste argumente ca apărare, constatând că reportajul său a fost fals, defăimător și nu a fost protejat de Primul Amendament.
Procesul a făcut referire la cazurile în care aliați ai lui Trump, inclusiv foștii săi avocați Rudolph Giuliani și Sidney Powell, au apărut la Fox News pentru a promova acuzațiile false.
Murdoch a descris în mod intern afirmațiile privind trucarea alegerilor ca fiind „cu adevărat nebunești” și „dăunătoare”, dar a refuzat să își exercite puterea editorială pentru a le opri și a recunoscut sub jurământ că unele gazde Fox au „aprobat” totuși afirmațiile nefondate, a declarat Dominion la tribunal într-un dosar.
Întrebat dacă ar fi putut interveni pentru a-l împiedica pe Giuliani să continue să răspândească neadevăruri în direct, Murdoch a răspuns: „Aș fi putut. Dar nu am făcut-o”, se arată în dosar.
