Astronomii au descoperit o exoplanetă de mărimea Pământului, sau o lume dincolo de sistemul nostru solar, care ar putea fi acoperită de vulcani. Denumită LP 791-18 d, planeta ar putea suferi explozii vulcanice la fel de des ca IO, luna lui Jupiter, cel mai activ corp vulcanic din sistemul nostru solar.
Experții și cercetătorii au găsit și au studiat planeta folosind date de la TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) și de la Telescopul Spațial Spitzer al NASA, aflat la pensie, precum și de la o serie de observatoare terestre.
Noi planete în proces de descoperire
O lucrare despre planetă condusă de Merrin Peterson, absolvent al Institutului Trottier de Cercetare a Exoplanetelor (iREx), cu sediul la Universitatea din Montreal, apare în ediția din 17 mai a revistei științifice Nature. „LP 791-18 D este blocată tidian, ceea ce înseamnă că aceeași parte se află în mod constant cu fața spre steaua sa”, a declarat Björn Benneke, co-autor și profesor de astronomie la iREx, care a planificat și supravegheat studiul. „Partea dinspre zi ar fi probabil prea fierbinte pentru ca apa lichidă să existe la suprafață. Dar cantitatea de activitate vulcanică care bănuim că are loc peste tot pe planetă ar putea susține o atmosferă, ceea ce ar putea permite apei să se condenseze pe partea de noapte”.
LP 791-18 D orbitează în jurul unei mici stele pitice roșii aflate la aproximativ 90 de ani-lumină distanță, în constelația sudică Crater. Echipa estimează că este doar puțin mai mare și mai masivă decât Pământul. Astronomii știau deja despre alte două planete din sistem înainte de această descoperire, numite LP 791-18 B și Planeta interioară B, care este cu aproximativ 20% mai mare decât Pământul. Planeta exterioară C este de aproximativ 2,5 ori mai mare decât Pământul și are o masă de peste șapte ori mai mare decât a acestuia. În timpul fiecărei orbite, planetele D și C trec foarte aproape una de cealaltă. Fiecare trecere apropiată a planetei C, care este mai masivă, produce o atracție gravitațională asupra planetei D, ceea ce face ca orbita acesteia să fie oarecum eliptică. Pe această traiectorie eliptică, planeta D este ușor deformată de fiecare dată când se deplasează în jurul stelei.
Aceste deformări pot crea o fricțiune internă suficientă pentru a încălzi substanțial interiorul planetei și pentru a produce activitate vulcanică la suprafața acesteia. Jupiter și unii dintre sateliții săi afectează IO într-un mod similar. Planeta D se află la marginea interioară a zonei locuibile, intervalul tradițional de distanțe față de o stea la care oamenii de știință presupun că ar putea exista apă lichidă la suprafața unei planete. Dacă planeta este atât de activă din punct de vedere geologic, așa cum bănuiește echipa de cercetare, ar putea menține o atmosferă. Temperaturile ar putea scădea suficient de mult pe partea de noapte a planetei pentru ca apa să se condenseze la suprafață. Planeta C a fost deja aprobată pentru a fi observată cu ajutorul telescopului spațial James Webb, iar echipa consideră că planeta D este, de asemenea, un candidat excepțional pentru studii atmosferice de către această misiune.
Importanța misiunii Spitzer
„O mare întrebare în astrobiologie, domeniul care studiază în linii mari originile vieții pe Pământ și dincolo de acesta, este dacă activitatea tectonică sau vulcanică este necesară pentru viață. Pe lângă faptul că ar putea oferi o atmosferă, aceste procese ar putea agita materiale care altfel s-ar scufunda și ar rămâne blocate în crustă, inclusiv cele pe care noi le considerăm importante pentru viață, cum ar fi carbonul”, a declarat coautorul Jessie Christiansen, cercetător științific la Exoplanet Science Institute al NASA din cadrul California Institute of Technology din Pasadena. Observațiile lui Spitzer asupra sistemului au fost printre ultimele pe care satelitul le-a colectat înainte de a fi scos din uz în ianuarie 2020. „Este incredibil să citești despre continuarea descoperirilor și publicațiilor la ani de zile după încheierea misiunii Spitzer. Acest lucru arată cu adevărat succesul inginerilor și oamenilor noștri de știință de primă clasă. Împreună au construit nu numai o navă spațială, ci și un set de date care continuă să fie un atu pentru comunitatea astrofizică”, a declarat Joseph Hunt, managerul proiectului Spitzer la Jet Propulsion Laboratory al NASA din California de Sud.
TESS este o misiune NASA Astrophysics Explorer condusă și operată de MIT din Cambridge, Massachusetts, și gestionată de Goddard Space Flight Center al NASA. Printre partenerii suplimentari se numără Northrop Grumman, cu sediul în Falls Church, Virginia; Centrul de Cercetare Ames al NASA din Silicon Valley, California; Centrul de Astrofizică Harvard & Smithsonian din Cambridge, Massachusetts; Laboratorul Lincoln al MIT; și Institutul de Știință al Telescopului Spațial din Baltimore. Mai mult de o duzină de universități, institute de cercetare și observatoare din întreaga lume participă la această misiune, conform nasa.gov .
