Italia dispune de o serie de resurse naturale, deși țara nu este deosebit de bogată în minerale. Deși țara din sudul Europei nu are rezerve semnificative de minerale, are câteva cantități de mercur, zinc și pirita. Industrie prelucrătoare este, de asemenea, semnificativă pentru economia Italiei și se bazează pe materii prime importate, cum ar fi metale și minerale.
Peninsula italiană este o formațiune de pământ tânără din punct de vedere geologic și, prin urmare, conține puține resurse minerale, în special metalifere. Cele câteva care există sunt de slabă calitate, puține în cantitate și foarte dispersate. Sărăcia resurselor sale naturale explică parțial tranziția lentă a economiei Italiei de la una agricolă la una industrială, care a început abia la sfârșitul secolului al XIX-lea. Lipsa minereului de fier și a cărbunelui a îngreunat în special progresul industrial, împiedicând producția de oțel necesar pentru construirea de mașini, căi ferate și alte elemente esențiale ale unei infrastructuri industriale.
Fierul și cărbunele pentru economia Italiei
Jumătate din producția de fier a Italiei provine din insula Elba, una dintre cele mai vechi zone geologice. O altă zonă importantă de producție este Cogne, în regiunea alpină Valle d’Aosta; acest zăcământ se află la 610 metri deasupra nivelului mării. Din 1984, în Italia s-a produs puțin minereu de fier. Cărbunele se găsește în cantități mici, în principal în Toscana, dar este de calitate inferioară, iar exploatarea sa a fost aproape neglijabilă. Marea majoritate a cărbunelui din Italia este importată, în principal din Rusia, Africa de Sud, Statele Unite și China.
Producția de resurse minerale
La sfârșitul secolului al XX-lea, producția majorității mineralelor din Italia a scăzut constant, cu excepția pietrelor de sare, a petrolului și a gazelor naturale. La începutul anilor 1970, Italia a fost un producător important de pirită (din Maremma toscană), azbest (din minele Balangero de lângă Torino), fluorit (fluorspar; se găsește în Sicilia și în nordul Italiei) și sare. În același timp, era autosuficientă în ceea ce privește aluminiul (din Gargano, în Puglia), sulful (din Sicilia), plumbul și zincul (din Sardinia). Cu toate acestea, la începutul anilor 1990, și-a pierdut toate pozițiile de rang mondial și nu mai era autosuficientă în ceea ce privește aceste resurse.
De asemenea, depozitele de combustibil nu au putut ține pasul cu cererile în spirală ale industriilor avide de energie și ale consumatorilor interni. Deși cifrele privind producția internă au crescut pe parcursul sfârșitului secolului XX, Italia rămâne un importator net de energie. În anii 1930, în Valea Padului se produceau cantități mici de petrol și gaze naturale, iar în Ragusa, în Sicilia, se producea asfalt. Această exploatare a fost urmată de alte descoperiri de petrol în Abruzzo și de cantități mai bogate din nou în Ragusa și în apropiere de Gela. Gazul natural este cea mai importantă resursă naturală din peninsulă, care se găsește în principal în câmpia nordică, dar și în Basilicata, Sicilia și Puglia.
Italia este unul dintre principalii producători mondiali de piatră ponce, pozzolana și feldspat. O altă resursă minerală pentru care Italia este bine cunoscută este marmura, în special marmura albă de faimă mondială din carierele Carrara și Massa din Toscana. Cu toate acestea, reputația acestor pietre excepționale este disproporționat de mare în comparație cu procentul din produsul național brut (PNB) reprezentat de exploatarea lor.
Energia Italiei
Lipsa de resurse energetice a Italiei a împiedicat, fără îndoială, procesul de industrializare din peninsulă, dar stocurile limitate de cărbune, petrol și gaze naturale au dus la dezvoltarea de noi surse de energie. Lipsa cărbunelui de la sfârșitul secolului al XIX-lea a fost cea care a încurajat pionieratul în domeniul hidroelectricității, iar în 1885 Italia a devenit una dintre primele țări care a transmis hidroelectricitate către un mare centru urban, de la Tivoli la Roma, de-a lungul unei linii de 5.000 de volți. Extinderea rapidă a sectorului s-a dezvoltat în Alpi (cu apă care trece eficient peste roci neporoase) și, de asemenea, în Apenini (cu transport mai puțin eficient peste roci poroase). Cu toate că precipitațiile inegale din peninsulă au împiedicat creșterea continuă a hidroelectricității, aceasta a reprezentat o bună parte din consumul de energie al țării până în 1920. După cel de-al Doilea Război Mondial, mai mult de jumătate din energia electrică a Italiei era reprezentată de energia hidroelectrică, dar nu mai era loc pentru extindere, iar țara avea nevoie de energie pentru a-și alimenta industrializarea rapidă.
Până în secolul XXI, energia hidroelectrică, a cărei producție nu reușea să țină pasul cu cererea în creștere, reprezenta mai puțin de 20% din producția de electricitate a țării. Acest lucru a dus la dezvoltarea producției de electricitate termică alimentată cu cărbune, gaze naturale, petrol, energie nucleară și energie geotermală.
În 1949 a fost descoperit petrol în largul Siciliei, dar rezervele erau limitate, iar Italia a început să se bazeze în mare măsură pe petrolul importat, în principal din Africa de Nord și Orientul Mijlociu. În condițiile în care petrolul era atât de rar, Italia a fost, deloc surprinzător, în avangarda cercetării nucleare, iar până în 1965, trei centrale nucleare funcționau pe teritoriul italian; o a patra a fost deschisă în 1981. Cu toate acestea, până în 1987, energia nucleară reprezenta doar 0,1% din producția totală de electricitate a Italiei, iar un referendum public din același an a dus la dezafectarea tuturor celor patru centrale.
Problema a fost reluată la începutul secolului al XXI-lea, iar guvernul a prezentat o propunere de creștere dramatică a capacității de energie nucleară a Italiei. În cadrul unui referendum organizat în iunie 2011, la doar câteva luni după dezastrul de la Fukushima din Japonia, propunerea a fost respinsă. Italia a rămas un consumator semnificativ de energie nucleară, o mare parte din energia electrică importată provenind din Franța și Elveția.
Gazele naturale au fost cea mai importantă descoperire. Acesta a fost găsit pentru prima dată în anii 1920, iar cea mai importantă exploatare a fost în valea Padului. Ulterior, explorarea s-a concentrat pe aprovizionarea offshore de-a lungul coastei Adriaticii. Dependența sporită de importuri a început în anii 1970, iar la începutul secolului XXI aproximativ trei sferturi din gazele naturale ale Italiei erau importate, în principal din Algeria, Rusia și Olanda. Există aproximativ 30.000 km de conducte. Utilizarea gazelor naturale a crescut în detrimentul petrolului, care în anii 1990 era sursa de energie dominantă pentru producția de electricitate în Italia. În secolul XXI, gazele naturale au asigurat mai mult de jumătate din producția totală de energie a Italiei. În general, combustibilii fosili reprezentau aproximativ 90% din consumul total de energie al Italiei.
