În fiecare an, la 1 septembrie, internetul din Filipine este plin de meme-uri cu un bărbat septuagenar, de origine chineză. Postările prezintă, de obicei, mai multe ipostaze ale acestuia în timp ce aruncă o privire în cadru. Apariția sa marchează neoficial începutul lungului sezon de sărbători al țării, cunoscut sub numele colocvial de „lunile Ber”.
Fața care se profilează este cea a lui Jose Mari Chan, un proprietar de afaceri din Filipine, al cărui statut de simbol i-a adus porecla locală de „Domnul Crăciun”. În timp ce vocea lui Mariah Carey poate răsuna iarna în America, colindele lui Chan sunt cele care, în ultimele decenii, au devenit omniprezente pe parcursul ultimelor patru luni ale fiecărui an în mall-uri, restaurante, baruri karaoke și emisiuni radiofonice din această națiune arhipelagică din Asia de Sud-Est cu 110 milioane de locuitori.
Cum a început totul
Chan, care se consideră „în primul rând un om de afaceri, iar în al doilea rând un cântăreț și compozitor”, a nutrit o dragoste pentru muzică toată viața. Chiar dacă a fost nevoit să acorde prioritate afacerii cu zahăr pe care a moștenit-o, a urmat în același timp o carieră de artist, lansând primul său album în 1969, când avea doar 20 de ani. De-a lungul anilor ’70, Chan, care este recunoscut pentru tenorul său cald, a devenit unul dintre cei mai renumiți baladieri și compozitori din țară, producând mai multe albume, multe coloane sonore pentru televiziune și filme și mai multe jingle publicitare populare.
În 1975, după ce Ferdinand Marcos Sr., liderul autoritar și notoriu de corupt al Filipinelor, „a naționalizat industria zahărului, cu excepția numelui”, potrivit New York Times, ceea ce a declanșat o criză a zahărului în țară, Chan și familia sa s-au mutat la New York pentru a continua afacerea de familie în America. Când dictatura lui Marcos Sr. a căzut în 1986, ei s-au întors, iar Chan, cu muzică nouă, a revenit pe undele de radio.
Dar abia în 1990 Chan a înregistrat cântecul pentru care a devenit cel mai cunoscut. L-a scris ca pe un duet și inițial, spune el, și-a dorit ca Lea Salonga, care la începutul carierei sale ilustre era deja o actriță și cântăreață filipineză premiată, să îl interpreteze alături de el, scrie Time.
Duo-ul tată-fiică
Totuși, când contractele cu casele de discuri i-au împiedicat să lucreze împreună, a fost aleasă o altă cântăreață. Dar apoi acea înlocuitoare s-a ales cu o voce răgușită înainte de a ajunge la studio.
La limită, fiica sa Liza, pe atunci adolescentă, a intervenit. „Christmas in Our Hearts” a devenit o senzație: de atunci, duo-ul tată-fiică a fost cântat de o întreagă lume, iar albumul pe care a apărut (cu același nume ca și single-ul) se numără printre cele mai bine vândute din toate timpurile din țară.
Chiar în acest an, grupul american pop a cappella Pentatonix, câștigător al unui premiu Grammy, a preluat cântecul, cu Salonga, pe ultimul lor album de sărbători, o colaborare care, potrivit lui Chan, aduce hitul „în cerc complet” la povestea sa de origine.
Nu se simte bine în pielea „domnului Crăciun”
În prezent, Chan, acum în vârstă de 77 de ani, își tratează popularitatea sezonieră cu calm. Este conștient de meme-uri, iar atunci când oameni de toate vârstele îi cer pe stradă să facă selfie-uri cu el, este fericit să se conformeze. „Nu am inima să spun nu”, spune el pentru TIME. „Nu vreau să par arogant”, a adăugat acesta.
Un lucru cu care Chan nu se simte atât de confortabil este porecla care i-a fost dată: „Domnul Crăciun„. Fiind un catolic devotat, ceea ce nu este neobișnuit în Filipine, unde mai mult de 80% din populație împărtășește aceeași credință, el spune că ar prefera ca lumina reflectoarelor de sărbători să rămână concentrată pe Dumnezeu. „În acest anotimp să nu uităm niciodată dragostea pe care o avem pentru Iisus” este chiar un refren al celui mai popular cântec al său. Dacă trebuie, insistă Chan, puteți în schimb să vă referiți la el ca la „Little Drummer Boy”. (Prietenii lui îi spun doar Joe Mari).
Totul cu ajutorul divinității
Chan atribuie intervenția divină pentru succesul său muzical. De-a lungul timpului a primit mai multe premii ale industriei pentru întreaga carieră, în special când vine vorba de „Christmas in Our Hearts”. El își amintește că un producător s-a plâns în momentul înregistrării că „suna prea mult ca un cântec creștin” pentru a deveni un hit de top. Dar acest lucru nu l-a îngrijorat pe Chan; el a declarat pentru TIME că a crezut întotdeauna că „mâna Duhului Sfânt a fost asupra cântecului încă de la început”. De fapt, nu a fost o coincidență, sugerează el, faptul că aranjorul, Homer Flores, are aceleași inițiale care reprezintă Sfânta Familie (Iisus, Maria și Iosif).
Cu toate acestea, oricât de religios ar fi, Chan nu este nici el străin de comercializarea tot mai mare a Crăciunului, care a avut loc în Filipine ca peste tot în lume. Chan este ambasador de marcă pentru Shopee, gigantul regional în domeniul comerțului cu amănuntul online, precum și pentru IKEA, printre alte companii. La urma urmei, el este încă un om de afaceri în primul rând, amintește el. Și nu îl deranjează să încurajeze cheltuielile consumatorilor „dacă ajută la aducerea spiritului de Crăciun”.
Dar, spre deosebire de activitatea sa publicitară, de afacerea sa cu zahăr sau de investițiile imobiliare, Chan susține că nu este interesat neapărat de profit pentru melodiile sale de vacanță. I-ar plăcea ca versurile sale să se răspândească departe, chiar dacă, sugerează el, peste mulți ani, oamenii vor uita în cele din urmă de omul care le-a scris. „Cu cântecele mele de Crăciun”, spune el, „fac asta pentru bunăvoință și pentru bucuria pe care oamenii o au în suflet atunci când cântă.”
