Proiectul Northvolt, emblema eșecului european în energie. Fabrica suedeză, „sufocată” de rivalii chinezi

Fabrica de baterii Northvolt din nordul Suediei a fost menită să simbolizeze lupta ecologică a Europei împotriva Chinei și SUA. În schimb, start-up-ul este în pericol să se transforme într-o emblemă a eșecului.

Compania suedeză producătoare de baterii a strâns mai mult capital decât orice alt grup privat din Europa, peste 15 miliarde de dolari în acțiuni, datorii și sprijin guvernamental.

Northvolt, un plan ambițios pentru a câștiga lupta din sectorul energetic

În prezent, se luptă să obțină fonduri pentru a crește producția la la fabrica Skelleftea. În același timp renunță la alte proiecte și restructurează masiv locurile de muncă. „Este extrem de dificil pentru întreprinderile nou-înființate să crească. Consumă mulți bani într-o perioadă relativ scurtă”.

Concurența din partea chinezilor este foarte acerbă” a declarat Lars Lysdahl, consultant la Rystad Energy. Miza este mare, și nu doar pentru Northvolt. Comisia Europeană a făcut din sectorul bateriilor una dintre prioritățile sale industriale, crucială pentru sprijinirea industriei automobilelor, atât de importantă pe măsură ce aceasta se confruntă cu tranziția către vehiculele electrice, pe care China o câștigă până acum.

„Există un cerc vicios pe piețe care afectează investitorii și guvernele. Niciun producător auto nu renunță la vehiculele electrice, dar își amână planurile și livrările”, a declarat un reprezentat al Northvolt. În aceeași zi în care Mario Draghi, fostul prim-ministru italian și șef al Băncii Centrale Europene, și-a prezentat raportul privind competitivitatea europeană la începutul acestei luni, Northvolt și-a redus drastic ambițiile.

O producție mult sub ținta asumată

Fabrica de baterii a declarat că va căuta cumpărători sau parteneri pentru activitățile sale legate de materiale, reciclare și stocare a energiei. Fabrica Northvolt din Skelleftea, situată în nordul îndepărtat al Suediei are o capacitate tehnică anuală de 16 gigawați oră. Cu toate acestea, în 2023 a produs mult mai puțin de 1GWh, nivelul necesar pentru a alimenta aproximativ 17 000 de mașini.

Creșterea producției este un proces complicat și costisitor care afectează majoritatea proiectelor de baterii, însă întârzierile prelungite au afectat veniturile și amenință acum extinderea sa viitoare. „Accelerarea durează mult mai mult decât s-a planificat inițial și mai este mult până departe”, a declarat un alt reprezetant Northvolt.

Peter Carlsson, director executiv și cofondator al Northvolt, a declarat pentru Financial Times în luna iulie că în primul trimestru a produs aproximativ 15.000-20.000 de celule pe săptămână la Skelleftea și că trebuie să ajungă la 100.000 pe săptămână până la sfârșitul anului pentru a fi în „ținta de 1GWh”.

Proiectul Northvolt a văzut lumina zilei în 2017

Northvolt a produs prima sa celulă de baterie la Skelleftea la sfârșitul anului 2021. Dar capacitatea sa redusă de utilizare a însemnat că nu s-a putut apropia de prețurile oferite de rivalii asiatici precum CATL și BYD din China. Panasonic din Japonia și LG și Samsung din Coreea, care domină industria bateriilor.

„Noi, în Europa, trebuie să ne organizăm dacă vrem să avem o șansă de a fi competitivi în viitor”. Bateriile sunt o tehnologie atât de centrală, încât nu poți renunța la ea. Nu poți avea o industrie a transporturilor, o industrie a apărării în viitor fără a avea surse sigure de baterii”,a declarat Greger Ledung, expert în cercetarea bateriilor la Agenția Suedeză pentru Energie.

Ledung a declarat că raportul Draghi a subliniat importanța ca Europa să poată concura cu grupurile chineze care sunt „puternic finanțate de stat”. Cu toate acestea, premierul Suediei a spulberat săptămâna aceasta speranțele unei salvări a Northvolt de către stat, excluzând posibilitatea ca guvernul să devină acționar, menționând că depinde de investitorii privați și de companie să rezolve problemele.

Fondată de doi directori Tesla

Fondată în 2017 de doi foști directori Tesla, Northvolt a obținut comenzi în valoare de peste 50 de miliarde de dolari de la principalii producători auto și grupuri industriale din Europa. Dintre care mulți au devenit și acționari ai companiei suedeze. La sfârșitul anului trecut, Volkswagen era cel mai mare acționar al acesteia, cu o participație de 21 %, în timp ce BMW deținea puțin sub 3 %.

Northvolt a strâns 4,5 miliarde de dolari în acțiuni și 9,3 miliarde de dolari în datorii de la înființarea sa, precum și 3,8 miliarde de dolari în sprijin guvernamental din Germania și Canada pentru a construi viitoare gigafabrici. Cu toate acestea, anul trecut a înregistrat o pierdere netă de 1,2 miliarde de dolari, de patru ori mai mare decât în 2022.

Capitalurile proprii din bilanțul său s-au redus aproape la jumătate. De la 3,9 miliarde de dolari la începutul anului 2022 la 2,1 miliarde de dolari la sfârșitul anului 2023. Northvolt are, de asemenea, 3,8 miliarde de dolari datorie convertibilă. Avea numerar și echivalente de numerar de 2,1 miliarde de dolari în 2023. În scădere cu 400 de milioane de dolari într-un an.

Pandemia de Covid-19 a afectat producția

Întârzierile de la fabrică au început odată cu pandemia Covid-19. Dar s-au intensificat după ce doi lucrători au murit la Skelleftea în 2023. Provocând astfel o sistare aproape totală a producției care a afectat în special livrările către Scania.

Dincolo de tragedii, există sentimentul că o întreprindere nou-înființată s-a depășit pe sine. Pe lângă fabrica din Skelleftea, Northvolt a planificat o altă fabrică în Goteborg, în cadrul unui joint venture cu Volvo Cars, și noi gigafabrici în Germania și Canada, toate acestea putând fi amânate.

Northvolt a suspendat planul de a construi o fabrică în Suedia care să producă catozi. O componentă cheie a bateriilor, și a scos la vânzare fabrica sa de soluții de stocare a energiei din Polonia. Cercetarea avansată în domeniul bateriilor pentru avioane în SUA a fost oprită. Timp în care Northvolt își întrerupe activitatea de catod și de reciclare în Skelleftea.

„Încercau să facă prea multe lucruri în același timp. Aveau prea multe planuri. Dacă vă uitați la modul în care chinezii, japonezii și coreenii au construit, ei fac doar producția de celule în primul rând, nu totul deodată”, a declarat Lysdahl.

Northvolt presată de concurența chineză

În mod ironic, oprirea activității Northvolt în domeniul materialelor înseamnă că dependența sa de China și Coreea va crește. Deoarece furnizorii de acolo dețin un monopol virtual pe piața catozilor. Toate acestea vin pe fondul încetinirii cererii de vehicule electrice.

Luna aceasta, Volvo și-a abandonat planurile de a vinde numai vehicule electrice până în 2030. În timp ce VW ia în considerare închiderea fabricilor germane pentru prima dată. Persoane din interiorul Northvolt spun că acest lucru complică strângerea sa actuală de fonduri, mult întârziată, deoarece clienții își reduc propriile nevoi de baterii.

Northvolt a impus o interdicție privind cheltuielile și călătoriile inutile în încercarea de a economisi bani. Dar start-up-ul a încercat să combată zvonurile care circulă în Suedia cu privire la poziția sa financiară și nu numai.

Săptămâna aceasta, întreprinderea a fost nevoită să nege că ar putea să nu plătească salariile în această lună. Insistând că are nevoie de lucrătorii săi pentru a se dezvolta. Surse din interior spun că orice reducere a locurilor de muncă va fi mai mică decât cele 20-30%, deși numărul exact nu a fost încă confirmat, potrivit Financial Times.