De zece ori pe secundă, un obiect în formă de cutie groasă de pizza pe care este așezată o plachetă de silicon decolează de trei ori mai repede decât o rachetă cu echipaj uman. Timp de câteva milisecunde, se deplasează cu o viteză constantă înainte de a fi oprit brusc, cu o precizie uimitoare. La un singur atom de ținta sa.
Acesta nu este un experiment de fizică de înaltă energie. Este cea mai recentă mașină de litografie creată de ASML, un producător de instrumente de fabricare a cipurilor, pentru a proiecta modele de cipuri nanoscopice pe plachete de siliciu. La 5 ianuarie, Intel, un gigant american al semiconductorilor, a devenit primul proprietar al componentelor inițiale ale acestei minuni tehnice pentru asamblare la fabrica sa din Oregon.
Valoarea companiei ASML
La fel ca și mașinăria aparent modestă, producătorul olandez este plin de surprize. Valoarea de piață a companiei s-a cvadruplat în ultimii cinci ani. Aceasta a ajuns la 260 de miliarde de euro. Ceea ce o face cea mai valoroasă firmă de tehnologie din Europa. Între 2012 și 2022, veniturile și venitul său net au crescut amândouă de aproximativ patru ori. Acestea au ajuns la 21 miliarde de euro și, respectiv, 6 miliarde de euro. La sfârșitul anului 2023, marja operațională a ASML depășea 34%. Un procent uluitor pentru o afacere în domeniul hardware și mai mare decât cea a Apple, cel mai mare producător de electronice de consum din lume.
O astfel de performanță impresionantă, care probabil va uimi și mai mult atunci când ASML va raporta rezultatele trimestriale pe 24 ianuarie, este acum o obișnuință. Firma deține monopolul asupra unei verigi cheie din cel mai important lanț de aprovizionare din lume. Fără kitul său este aproape imposibil să se fabrice procesoare de calculatoare de ultimă generație. Cum ar fi cele care intră în smartphone-uri și în centrele de date în care se antrenează inteligența artificială (IA).
Goana după echipamentul ASML
Având în vedere că se preconizează că vânzările globale de semiconductori se vor dubla până la 1,3 miliarde de dolari până în 2032, fiecare țară mare și fiecare mare producător de cipuri dorește echipamentul ASML. Compania a devenit atât de importantă în lupta tehnologică sino-americană încât, așa cum a ieșit la iveală la începutul anului, administrația președintelui Joe Biden a făcut presiuni asupra ASML pentru a anula livrările planificate chiar și a mașinilor sale mai vechi către China.
Cu toate acestea, succesul spectaculos al ASML este susținut și de alți doi factori, mai puțin evidenți. Compania a creat o rețea de furnizori și parteneri tehnologici care poate fi cel mai apropiat lucru pe care îl are Europa de Silicon Valley. Iar modelul său de afaceri combină în mod ingenios hardware-ul cu software-ul și datele. Aceste elemente necunoscute ale succesului ASML contestă ideea că bătrânul continent este incapabil să dezvolte o platformă digitală de succes.
Proiectarea schițelor cipurilor
Mașinile complexe ale ASML îndeplinesc o sarcină simplă. Ele proiectează schițele cipurilor de calculator pe plăcuțe de siliciu fotosensibile. În 1986, când a fost livrat primul său model, tranzistorii individuali măsurau micrometri. Iar kitul companiei era aproape ca un fotocopiator glorificat, explică Marc Hijink, un jurnalist olandez. El este și autorul noii cărți „Focus-How ASML Conquered the Chip World”. Astăzi, cu tranzistori micșorați de o mie de ori, echipamentul litografic al ASML este probabil cel mai sofisticat echipament vândut vreodată în comerț, informează economist.com
