Boeing este gata să trimită pe orbită săptămâna viitoare prima capsulă spațială Starliner cu un echipaj uman. Oferindu-i o șansă mult amânată de a obține o victorie de care are mare nevoie. În timp ce se luptă să concureze cu SpaceX a lui Elon Musk.
Misiunea de testare CST-100 Starliner este o etapă întârziată de ani de zile. Deoarece costurile au fost depășite cu peste 1 miliard de dolari. Acum, Starliner va transporta doi astronauți ai NASA către Stația Spațială Internațională (ISS). Într-o demonstrație finală înainte ca nava spațială să poată fi aprobată pentru a efectua călătorii spațiale de rutină în cadrul programului comercial.
O nouă generație de nave spațiale
În ultimii ani, NASA a sprijinit o nouă generație de nave spațiale private. Care pot transporta astronauții săi și alți clienți către ISS și, în cadrul programului Artemis, mai ambițios, către Lună și, în cele din urmă, către Marte. Starliner este cel mai recent produs al modelului de orientare comercială al agenției. „Primul zbor cu echipaj al unei noi nave spațiale este o etapă absolut critică. Viețile membrilor echipajului nostru, Suni Williams și Butch Wilmore, sunt în joc”, a declarat Jim Free, administratorul asociat al NASA, în cadrul unei conferințe de presă premergătoare lansării.
Williams, în vârstă de 58 de ani, este un fost pilot al Marinei Militare, cu experiență în pilotarea a peste 30 de avioane diferite. Acesta a înregistrat 322 de zile în spațiu în două misiuni, de la primul său zbor în 2007. Wilmore, în vârstă de 61 de ani, un căpitan de marină în retragere. Care a înregistrat 178 de zile în spațiu din cele două misiuni spațiale din 2009.
Starliner, o capsulă în formă de picătură cu spațiu pentru până la șapte astronauți, a ajuns să simbolizeze eforturile Boeing. Care dorește să concureze cu noii rivali din domeniul spațial, precum SpaceX. A cărei navă spațială Crew Dragon a zburat în prima sa misiune umană în 2020.
Eșecuri și încercări pentru Starliner
O tentativă din 2019 de a trimite un Starliner fără echipaj pe ISS timp de o săptămână a eșuat. Revenind pe Pământ cu câteva zile mai devreme, din cauza a zeci de probleme de software și de inginerie. Acea misiune a reconfigurat relația de decenii a Boeing cu NASA. De asemenea, a marcat prima din multe alte probleme de profil înalt pe care compania le va întâmpina cu Starliner. Care are un contract cu preț fix pentru dezvoltare și este programat să efectueze șase misiuni cu astronauți NASA după ce va fi certificat ca fiind sigur pentru zbor.
Problemele de dezvoltare au costat Boeing mai mult de 1,5 miliarde de dolari în taxe. Iar NASA aproximativ 325 de milioane de dolari în plus față de contractul de 4,2 miliarde de dolari cu preț fix al Boeing Starliner. Între timp, Crew Dragon de la SpaceX a obținut mai multe zboruri de la NASA. În timp ce Starliner de la Boeing rămâne în dezvoltare. În 2022, Boeing a făcut o a doua încercare, reușită, de a lansa Starliner spre ISS și înapoi.
Oficialii NASA și-au dublat supravegherea Starliner de la eșecul din 2019. Aceștia susțin că experiența Boeing în construirea și întreținerea modulelor pe ISS ar trebui să fie un stimulent de încredere. „Cunoscând la prima mână intrările și ieșirile de la NASA, această lansare nu ar avea loc dacă nu ar exista o încredere enormă în faptul că Starliner își va atinge obiectivele”, a declarat Jim Bridenstine, administratorul anterior al NASA.
NASA sprijină dezvoltarea unor stații spațiale private
Agenția dorește redundanța de a avea două curse americane diferite către ISS. Un laborator științific internațional aflat pe orbita Pământului, care se așteaptă să se retragă în jurul anului 2030, după ce a funcționat timp de trei decenii. NASA sprijină dezvoltarea privată a unor noi stații spațiale care ar putea înlocui ISS după retragerea acesteia, oferind potențial noi destinații pentru Starliner.
Programul Commercial Crew al NASA a urmărit să permită companiilor să vândă servicii de nave spațiale clienților privați. Costul per scaun pentru Crew Dragon al SpaceX este estimat la 55 de milioane de dolari. În timp ce cel al Starliner este de 90 de milioane de dolari, potrivit inspectorului general al NASA, conform Reuters .
