Această creastă de vârfuri și văi, care șerpuiește zeci de mii de kilometri de la nord la sud, este mai lungă decât Anzii și Cordiliera nord-americană și mai înaltă pe alocuri decât Himalaya. Cu toate acestea, puțini au văzut-o vreodată, cu atât mai puțin au escaladat vârfurile sale, deoarece cel mai mare lanț muntos din lume este scufundat sub mii de metri de apă de mare.
Ne aflăm chiar în mijlocul Oceanului Atlantic, la bordul navei RRS James Cook, o navă dedicată cercetării științifice (RRS înseamnă Royal Research Ship), iar undeva sub picioarele noastre se află creasta Mid-Atlantic Ridge. Marea este agitată aici, valurile au o înălțime de peste 15 metri; vânturile albastre biciuiesc apa cu viteze de până la 80 km/h, aruncând nava și echipajul încoace și încolo.
Atunci când norii se despart, nu există loc pentru plajă, deoarece puntea acestei nave este plină de macarale și de utilaje grele, în continuă mișcare.
Printre cei aflați la bord se află o echipă specială de geologi aflați într-o misiune specială. Ziua, ei operează mașinăriile, iar când se lasă noaptea, sunt găsiți examinând carote lungi de rocă, studiind pietre. Acești studenți ai Pământului au venit pe mare pentru că aici, în centrul oceanului, se formează noi terenuri.
Domeniul mineralelor bubuie din adâncuri
Se întâmplă chiar acum: în timp ce citiți aceste rânduri, placa tectonică nord-americană se desparte încet de placa eurasiatică, cu o viteză de aproximativ un centimetru pe an: un proces gradual și inexorabil care a declanșat destrămarea supercontinentului Pangea acum 200 de milioane de ani. Pe măsură ce aceste două continente se despart, tot felul de activități geologice interesante intervin pentru a umple golul: vulcani, lavă în pernă, turnuri fierbinți și fumegânde de rocă care ies din adâncuri.
Marea majoritate a acestor activități se desfășoară în afara vederii, dar pentru a avea o idee despre ce vorbim, rețineți că Islanda, țara vulcanilor, a lavei și a gheizerelor, este una dintre puținele părți terestre ale dorsalei medio-atlantice.
Acum, imaginați-vă mult mai mult de atât în adâncul apei, într-o linie care se întinde de-a lungul întregii planete – un lanț muntos subacvatic mult mai mare decât orice altceva de la suprafață.
Sunt foarte multe lucruri pe care nu le știm despre ceea ce se află pe fundul oceanului. Acesta este, într-un fel, scopul acestei ultime misiuni către dorsala Mid-Atlantic Ridge. Bram Murton, cercetătorul-șef al proiectului pe care îl numesc Proiectul Ultra, îl prezintă ca pe un fel de poveste misterioasă de înaltă tehnologie.
Unde se află comoara
În centrul misterului se află un set de trăsături conice înalte de aproximativ 150 de metri, descoperite în urma unui studiu batimetric al acestui loc din Marea Sargaselor cu ani în urmă.
„Toată lumea a presupus că sunt vulcani”, spune Bram. „Noi nu eram atât de siguri”.
Chiar înainte ca nava să pornească la drum, la sfârșitul lunii februarie 2022, Rusia a invadat Ucraina. O mare parte din lucrările pregătitoare fuseseră efectuate de o echipă cu sediul în Sankt Petersburg, dar în urma invaziei, Ministerul britanic de Externe a insistat ca oamenilor de știință ruși să nu li se permită să se îmbarce așa cum era planificat, de teama unui incident diplomatic.
Faptul că o excursie pentru a vizita o movilă obscură de pe fundul mării ar fi atras atenția guvernului nu este întâmplător. Misiunile de acest gen devin rapid o chestiune de securitate națională, deoarece acestea caută surse de bogății vaste – un fel de comori ale secolului XXI sub valuri. Iar printre aceste comori se numără rezerve vaste de cupru.
Povestea merge înapoi la HMS Challenger, o fostă navă de luptă aflată într-o misiune de cercetare a fundului oceanului în 1872, și la niște bulgări cu aspect ciudat, de mărimea unui cartof, pe care i-a scos de pe fundul Pacificului.
Aceste pietre întunecate, ușor sfărâmicioase, netede deasupra și aspre pe fund, au devenit mai târziu cunoscute sub numele de noduli polimetalici, potrivit The Telegraph.
Dacă v-ați afla pe fundul anumitor părți ale Pacificului – în special în zona Clarion-Clipperton – ați vedea nenumărați noduli împrăștiați pe tot parcursul fundului mării.
Micii cartofi pietroși se formează de-a lungul a milioane de ani, pe măsură ce mineralele se acumulează în jurul unor fragmente de materie organică – un dinte de rechin sau o bucată de scoică – care cad pe fundul mării.
Ceea ce este surprinzător la ei, cel puțin din perspectiva geologilor, este cât de concentrate sunt aceste depozite minerale: nichel, mangan, cobalt și cupru, în calități pe care pur și simplu nu le găsești la suprafață.
Descoperirea acestor noduli a fost primul indiciu al comorii minerale care se află sub apă, suficientă pentru a satisface nevoile de materii prime ale omenirii timp de multe, multe vieți.
Un studiu a sugerat că există suficient aur pe fundul mării pentru ca fiecare persoană de pe planetă să aibă 9 livre de acest material, echivalentul a 170.000 de dolari de persoană. Un alt studiu a sugerat că obținerea efectivă a aurului ar costa de două ori mai mult, așa că nu vă țineți respirația.
