„Coșmar nuclear”, titra revista Time pe 9 aprilie 1979. Unul dintre cele două reactoare ale centralei nucleare de la Three Mile Island din Pennsylvania a suferit un accident. Guvernatorul a ordonat evacuarea tuturor persoanelor vulnerabile aflate pe o rază de opt kilometri în jurul centralei, din cauza scurgerilor de gaze radioactive.
În cele din urmă, accidentul nu s-a soldat cu răniți sau pierderi de vieți omenești. Două decenii mai târziu, The Economist a vizitat ținuturile din interiorul Pennsylvaniei. A constatat că al doilea reactor, fără probleme, încă funcționa bine. Mai mult, se bucura de un sprijin local puternic. Acesta a produs energie până când a fost scos din funcțiune în 2019. Acest lucru s-a produs nu din cauza problemelor de siguranță, ci din cauza concurenței gazelor de șist ieftine.
De data aceasta va fi o tragedie nucleară?
Acum, Three Mile Island revine din morți. La 20 septembrie, Microsoft, un gigant al tehnologiei, și Constellation Energy, compania de utilități care a scos din funcțiune reactorul fără probleme, au semnat un acord pentru repunerea acestuia în funcțiune. Compania de utilități va cheltui aproximativ 1,6 miliarde de dolari pentru a restabili centrala până în 2028. Microsoft va cumpăra apoi energia sa fără emisii de carbon pentru următorii 20 de ani.
După ce a scăzut în anii 1990 și 2000, cota de energie nucleară globală generată de centrale noi este acum din nou în creștere.
SUA și reactoarele nucleare
America găzduiește 94 de reactoare nucleare convenționale, aproximativ o cincime din totalul mondial. Chiar și așa a construit puține în ultimele decenii. Cu toate acestea, peste cinci duzini de reactoare nucleare sunt în construcție în întreaga lume. Principalele locuri de construcție ale acestora sunt China și Rusia. Totuși, și alte zone sunt vizate de astfel de construcții. În iulie, de exemplu, Republica Cehă a finalizat planurile pentru un proiect nuclear în valoare de 17 miliarde de dolari. Interesul pentru reactoarele modulare mici, mai ieftine și mai rapid de construit, crește peste tot. O nouă eră pentru energia nucleară ar putea începe.
De ce se bagă giganții din tehnologie în energia nucleară?
Cererea din partea giganților din domeniul tehnologiei, precum Microsoft, Amazon și Google, stimulează relansarea energiei nucleare.
Brad Smith, președintele Microsoft, explică faptul că, chiar și înainte de apariția AI, promisiunea firmei sale de a elimina din atmosferă mai multe gaze cu efect de seră decât a contribuit aceasta în întreaga sa istorie era ambițioasă. Acum, datorită AI, el estimează că Microsoft va consuma de cinci până la șase ori mai multă energie electrică până în 2030.
Energia nucleară este potrivită pentru centrele de date. Aceasta oferă o sursă fiabilă de energie curată 24 de ore din 24, spre deosebire de energia eoliană și solară, notează David Victor de la Universitatea California din San Diego. De asemenea, scara mare a centralelor nucleare le face atractive: funcționarea unui centru de date poate necesita până la un gigawatt (gw) de energie. Aceasta ar putea fi furnizată de milioane de panouri solare sau de o singură centrală nucleară.
Unde sunt problemele reale când vine vorba de energia nucleară
Din nefericire, în America, Europa și Japonia există puține reactoare nucleare dezafectate care ar fi potrivite pentru a fi resuscitate de marile tehnologii. Prin urmare, vor trebui construite noi centrale. Aceste proiecte absorb sume enorme de capital. Mai mult, ele sunt sensibile la fluctuațiile ratei dobânzii și la întârzierile mari. În plus, riscul de depășire a termenelor este mai mare în prezent.
Acest lucru se întâmplă din cauza lanțurilor de aprovizionare și expertizei necesare pentru construirea energiei nucleare care s-au atrofiat. Un exemplu în acest sens este recent inaugurată centrală nucleară Vogtle din Georgia. Aceasta este prima din America după zeci de ani. Aceasta a costat 35 de miliarde de dolari, mai mult decât dublul estimării inițiale. A fost finalizată cu șapte ani întârziere.
Importanța investitorilor interni
O modalitate prin care giganții din domeniul tehnologiei pot reduce riscul este de a aduce investitori externi. Luna trecută, Microsoft s-a asociat cu BlackRock, un administrator de active, și cu alți investitori pentru a lansa un fond de infrastructură de 30 de miliarde de dolari dedicat tehnologiei informației. Smith spune că puterea de foc a fondului ar putea crește la 100 de miliarde de dolari odată cu adăugarea datoriilor. El se așteaptă ca acesta să finanțeze, printre altele, proiecte nucleare. El preconizează, de asemenea, apariția a trei sau patru astfel de fonduri conduse de alte firme de tehnologie și sugerează că Microsoft „ar putea participa la toate acestea”.
Giganții nucleari din Occident
În același timp, titanii tehnologiei au manifestat un interes din ce în ce mai mare pentru smrs. În prezent, există doar două în funcțiune, în China și Rusia. Producătorii occidentali de echipamente energetice, cum ar fi Ge Vernova și Rolls Royce, au fost ocupați să dezvolte modele ale acestora, la fel ca numeroase startup-uri. TerraPower, un start-up smr sprijinit de Bill Gates, a demarat în august construcția primei sale centrale în Wyoming. Oklo, un alt start-up, intenționează să instaleze mai multe centrale nucleare de mici dimensiuni până în 2030. La începutul acestui an, a semnat un acord pentru a furniza 500 de megawați de energie nucleară către Equinix, un operator de centre de date. Suma include o plată anticipată care ar trebui să îl ajute să finanțeze construcția, conform economist.com.
Luna trecută, Oracle, un gigant în domeniul software-ului, a dezvăluit planurile pentru un centru de date la scară gw. Acesta va fi alimentat de trei smrs pentru care firma a obținut deja autorizațiile. La 3 octombrie, Sundar Pichai, șeful Google, a confirmat că firma sa analizează, de asemenea, smrs pentru a-și alimenta centrele de date.
Reacție în lanț
Cu toate acestea, tehnologia din spatele smrs rămâne neprobată la scară largă. Între timp, prețul ridicat și incert al construcției de centrale nucleare convenționale va continua să afecteze creșterea industriei și speranțele marilor companii tehnologice de a alimenta revoluția informatică fără a arunca mari cantități de carbon în atmosferă. Chris Womack, directorul executiv al Southern Company, care deține centrala nucleară din Georgia, consideră că sprijinul public ar fi de ajutor. „Guvernul trebuie să ofere o asigurare împotriva depășirii costurilor”, susține el. Ar fi și mai bine să se simplifice procesele lungi de autorizare.
După zeci de ani de îngheț, guvernele par să se apropie de energia nucleară. În cadrul unui eveniment desfășurat luna trecută la New York, în cadrul Săptămânii Climatului, oficialii s-au aliniat pentru a reafirma angajamentul asumat de peste 20 de țări la summitul cop climatic de la Dubai de anul trecut de a tripla producția globală de energie nucleară până în 2050. Paisprezece bănci mari au declarat, de asemenea, că sunt pregătite să finanțeze noi proiecte nucleare. Mohamed Al Hammadi, șeful Corporației pentru energie nucleară din Emiratele Arabe Unite, a declarat, referindu-se la creșterea puternică a cererii din partea Emiratelor: „Am asistat la o schimbare radicală a dinamicii în sectorul nuclear”. Pentru ca acesta să continue, va fi nevoie de un amestec de ingeniozitate tehnică, vrăjitorie financiară și politici de susținere.
