Cea mai veche aplicație militară a unui balon este adesea atribuită lui Zhuge Liang, un cunoscut strateg de război din China dinastică. Acest lucru s-a întâmplat în secolul al III-lea, când a folosit o pânză îmbibată cu kerosen pentru a propulsa un felinar care a alertat aliații din orașele vecine cu privire la un atac iminent.
În cei aproape două mii de ani care au trecut de atunci, tehnologia baloanelor a avansat și a fost folosită din ce în ce mai mult pentru misiuni de recunoaștere în timpul războaielor din secolul al XIX-lea și începutul secolului al XX-lea, în special în timpul Războiului Rece. Însă apariția sateliților și a dronelor a făcut baloanele de spionaj în mare parte depășite.
China spionează bazele militare americane
Miercuri, un glob alb misterios a fost observat plutind deasupra orașului Billings, Montana, iar oficialii americani din domeniul securității au suspectat că este aproape sigur că este un balon de supraveghere militară chineză. Observarea a pus politicienii în alertă maximă: președintele Camerei Reprezentanților, Kevin McCarthy, a calificat-o drept o „nesocotire nerușinată a suveranității SUA”, iar Pentagonul a trimis avioane de luptă pentru a se ocupa de ea. Cu toate acestea, chiar dacă balonul plutea deasupra unor locuri sensibile, inclusiv un câmp care adăpostește rachete nucleare americane, administrația lui Joe Biden a decis în cele din urmă să nu îl doboare, deoarece oficialii au informat că acesta nu reprezintă o amenințare pentru moment, dar resturile sale ar putea reprezenta o amenințare.
„Nu avem nicio intenție de a încălca teritoriul sau spațiul aerian al vreunei țări suverane. Strângem și verificăm faptele. Sperăm ca ambele părți să poată gestiona împreună această chestiune într-un mod calm și prudent.”, a declarat Mao Ning, un purtător de cuvânt al Ministerului chinez de Externe, în cadrul unei ședințe de informare de vineri.
Ulterior, ministerul a recunoscut că balonul provenea din China, dar l-a descris ca fiind un „dirijabil civil folosit în scopuri de cercetare, în principal meteorologice”, care a fost deviat de la curs din cauza vântului.
Cât de neobișnuite sunt baloanele spion?
Aceasta nu este prima dată în ultimul an când un balon din China a fost observat de către oficialii de securitate străini.
După observarea din această săptămână, Departamentul american al Apărării a declarat într-o declarație: „Instanțe ale acestui tip de activitate cu baloane au fost observate anterior în ultimii ani”.
În februarie anul trecut, autoritățile din Taiwan au declarat că au descoperit baloane meteorologice desfășurate de Armata Populară Chineză de Eliberare care pluteau deasupra insulei autonome pe care China o revendică drept teritoriu. În timp ce unii au speculat că baloanele ar putea fi folosite pentru supraveghere, oficialii din Taipei au acceptat că acestea erau destinate doar pentru observații meteorologice.
China dezvoltă de ani de zile o nouă tehnologie de supraveghere cu baloane, dar nu este singura țară care face acest lucru.
În luna mai a anului trecut, Politico a raportat că Pentagonul a cheltuit aproximativ 3,8 milioane de dolari pentru proiecte cu baloane în ultimii doi ani și a planificat să cheltuiască peste 27 de milioane de dolari pentru tehnologia gonflabilă în anul fiscal 2023. Potrivit raportului, baloanele vor colecta date și vor transmite informații către avioane și ar putea fi folosite, în cele din urmă, pentru a scana armele hipersonice dezvoltate de China și Rusia.
De ce folosesc baloane când există sateliți?
China are o rețea extinsă de sateliți. Într-un raport din 2022 noiembrie, Departamentul Apărării a declarat că flota de sateliți cu capacitate de informații, supraveghere și recunoaștere (ISR) a Chinei avea peste 260 de sisteme, a doua după SUA, la sfârșitul anului 2021. Un oficial de rang înalt din domeniul apărării a precizat joi că, pentru China, balonul care zboară deasupra statului Montana „are o valoare adăugată limitată din perspectiva colectării de informații”.
Cu toate acestea, chiar și în condițiile în care tehnologia sateliților depășește unele abilități ale baloanelor, James Char, cercetător în cadrul Programului China de la Școala de Studii Internaționale S. Rajaratnam din Singapore, spune pentru TIME că baloanele de spionaj au unele avantaje operaționale. De exemplu, baloanele pot rezista la condiții extreme, spune el, și sunt mai puțin costisitoare pentru desfășurare și operare în comparație cu sateliții. Cercetătorii Academiei Chineze de Științe au constatat în 2020 că, în ciuda mediilor dure la peste 68.000 de metri deasupra solului, „balonul de mare altitudine are un timp de anduranță îndelungat, care poate realiza o acoperire susținută și mai largă pentru observarea și detectarea regională”.
„Este mai greu să fie reperat și de radare, dat fiind faptul că sunt mai simple din punct de vedere tehnologic”, adaugă Char. Oficialii americani au recunoscut că balonul care a survolat SUA în această săptămână a fost reperat pentru prima dată de civili aflați într-un avion.
Baloanele de mare altitudine pot fi, de asemenea, „camioane pentru orice număr de platforme, fie că este vorba de noduri de comunicații și legături de date, ISR, urmărirea amenințărilor aeriene și de rachete și fără orbitele previzibile ale sateliților”, a declarat pentru Politico Tom Karako, senior fellow pentru Programul de Securitate Internațională și director al Proiectului de apărare antirachetă la Centrul pentru Studii Strategice și Internaționale.
Și, deși tehnologia este veche, spune Bec Shrimpton, director la Australian Strategic Policy Institute, baloanele pot completa tehnologia de supraveghere de pe orbită, în timp ce pot fi construite și desfășurate la o fracțiune din costuri. Potrivit unei analize din 2020 în publicația de apărare Armada International, dezvoltarea, lansarea, operarea și asigurarea unui singur satelit poate costa până la 300 de milioane de dolari.
Un alt avantaj potențial al baloanelor, spune Shrimpton pentru TIME, este cât de puțin probabil ca oficialii din domeniul apărării să fi fost pregătiți pentru utilizarea lor, în special de către China. „Probabil că este mai bine pentru că este neașteptat. Nu că nu am mai văzut așa ceva înainte, dar ne așteptăm la mult mai mult de la eforturile de supraveghere chinezești”, a spus ea.
Dacă este prins, care este scopul?
„Este îndrăzneț, în sensul că a fost întotdeauna probabil să fie detectat, a fost întotdeauna probabil să fie văzut”, a spus Shrimpton. Acesta este lucrul pe care experții militari ca ea îl consideră cel mai remarcabil la acest balon, mai ales având în vedere momentul apariției sale imediat după ce SUA și-au revigorat alianța militară cu Filipine și înainte de călătoria programată a secretarului de stat Antony Blinken la Beijing, care a fost amânată.
„Cred că este o altă demonstrație a aderenței armatei chineze la operațiuni sub pragul războiului, asta este numărul unu. În mod clar, din motive care sunt cunoscute de toată lumea. SUA și China nu doresc să escaladeze chestiunile de mai sus”, a spus Char.
„Este o amenințare, fără îndoială. Dar cât de serioasă este? Cred că este destul de clar: dacă este suficient de serioasă, sunt sigur că stabilitatea americană ar fi făcut ceva mai drastic”, a continuat acesta.
