De-a lungul istoriei sale, Azerbaidjanul a fost un teritoriu de tranzit în care diferite culturi au intrat în contact unele cu altele. Primele călătorii în această regiune pot fi considerate caravanele de pe Marele Drum al Mătăsii, care treceau pe teritoriul vechiului regat al Albaniei. Multe dintre mărfurile din India și China treceau pe acolo, iar orașe precum Ganja, Nakhchivan, Ordubad și Shäki erau opriri importante pentru caravane.
Odată cu trecerea secolelor, și importanța orașului Baku a început să crească datorită poziției sale strategice și a îmbunătățirii comerțului maritim în Marea Caspică.
Începând cu secolul al XIX-lea, dezvoltarea unui turism organizat în Azerbaidjan a fost gestionată în principiu de Rusia. Ministerul Culturii și Turismului din Azerbaidjan indică anul 1908 ca fiind anul de început al turismului organizat în Azerbaidjan: în acel an a fost deschis un club montan în Baku, care a început să organizeze excursii în jurul țării.
În acea perioadă, Caucazul, în general, avea o mare atracție în rândul societăților europene și rusești, exotismul său și istoria sa fascinantă, construită din lupte și rebeliuni, i-au conferit o considerație specială în rândul călătorilor.
După cum scria Charles King în cartea sa „Fantoma libertății”, „Caucazul a rămas un fel aparte de fantezie, un loc al libertății și al eliberării de un anumit fel”.
Epoca petrolului și sovietele
Boom-ul petrolier din Baku a provocat și nașterea unei noi clase de mijloc cu noi nevoi de bunuri și servicii. În 1922 existau deja câteva asociații care organizau călătorii în special vara și în principal pe coasta caspică. În general, în perioada sovietică, regiunea Caucazului era una dintre destinațiile preferate pentru vacanțe și petrecerea timpului liber și, încă înainte de cel de-al Doilea Război Mondial, Consiliul Comisarilor Poporului din Republica Socialistă Sovietică Azerbaidjan a adoptat unele măsuri pentru dezvoltarea turismului.
După cel de-al Doilea Război Mondial, turismul a început să crească din nou în Azerbaidjan, iar în 1950 a fost creat un centru turistic în Baku.
În 1983, Heydar Aliyev, care la acea vreme era prim-vicepreședinte al Consiliului de Miniștri, a decis să creeze câteva zone de stațiune pe coasta Mării Caspice.
Potrivit Ministerului Culturii și Turismului, vârful turismului azer din perioada sovietică a fost atins în 1987, când în Azerbaidjan au sosit în total 300.000 de turiști, 250.000 din alte părți ale Uniunii Sovietice și 50.000 din țări străine.
Problema Nagorno-Karbah
Odată cu primele acte de violență din Nagorno-Karabah, în 1988, numărul turiștilor a început să scadă treptat, organizațiile de turism și-au încetat inițiativele, iar hotelurile și centrele turistice din anii următori au fost folosite pentru a găzdui refugiații din Nagorno-Karabah.
Turismul aproape că a încetat în anii ’90 și, de asemenea, guvernul nu a avut o politică precisă în acest sens, problemele legate de conflict, securitatea frontierelor, asistența refugiaților și redresarea economică fiind principalele priorități în acea perioadă.
Turismul, azi
Această tendință a început să se schimbe la sfârșitul secolului, când resursele noului boom petrolier au început să fie reinvestite și în promovarea turistică a țării. În prezent, Azerbaidjanul a plasat promovarea turismului printre prioritățile sale principale, în principal din două motive: în primul rând, din cauza unei nevoi mai generale de diversificare a economiei sale, care, în prezent, este încă prea dependentă de sectorul energetic.
În al doilea rând, pentru că turismul este văzut ca un factor puternic care contribuie la procesul de construire a națiunii, un proces pe care Azerbaidjanul îl desfășoară în prezent; dezvoltarea turismului este ajutată de dezvoltarea relațiilor diplomatice și, din acest motiv, putem spune că Azerbaidjanul folosește promovarea turismului și pentru a-și îmbunătăți rolul pe scena internațională.
Guvernul a decis că turismul ar putea fi unul dintre sectoarele în care Azerbaidjanul are mai multe posibilități de a se dezvolta la un nivel semnificativ, motiv pentru care în ultimii ani s-au făcut multe investiții și multe progrese în această direcție.
Cifrele turismului
Și mai impresionantă este statistica privind numărul de persoane angajate în întreprinderile de turism pe regiuni economice: în 2013, dintr-un total de 1729 de angajați, 1642 lucrau în Baku sau în regiunea Absheron.
Este clar că Baku reprezintă principala destinație a investițiilor în turism și acest lucru este perfect logic, deoarece este, de asemenea, principala destinație turistică, dar, așa cum se întâmplă în cazul economiei azere care este aproape monopolizată de sectorul petrolier, și afacerile din turism din Azerbaidjan sunt prea mult dezechilibrate în Baku și în regiunea înconjurătoare.
În ceea ce privește numărul de sosiri de persoane în Azerbaidjan, rapoartele ne oferă numărul de sosiri de turiști străini, adică numărul de cetățeni străini sosiți în Azerbaidjan în scopuri de agrement și de afaceri și care au părăsit țara înainte de a atinge o perioadă totală de ședere de douăsprezece luni. Acestea au fost de 1,98 milioane în 2012, iar tendința a fost pozitivă dacă luăm în considerare anii anteriori.
Conform WTTC – Consiliul Mondial al Turismului și Călătoriilor (World Travel and Tourism Council) – , în 2024, în Azerbaidjan vor sosi 3,14 milioane de turiști străini.
Cu toate acestea, având în vedere toate întâlnirile, conferințele, convențiile și evenimentele legate de afaceri care au loc în Azerbaidjan, pare ciudat că turismul de afaceri se află doar pe locul doi. Un motiv pentru care statisticile oficiale raportează acest lucru ar putea fi acela că multe dintre persoanele care vin în Azerbaidjan pentru a face afaceri o fac cu o viză de turism, care este mai ușor și mai rapid de obținut decât o viză de afaceri.
Această chestiune, care trebuie considerată un raționament personal, este susținută de dovezile empirice care pot fi observate în Baku: numărul oamenilor de afaceri străini din oraș este mult mai mare decât cel al turiștilor.
Turismul de mâine
Dacă luăm în considerare statisticile Azerbaidjanului într-un context mondial, țara este adesea plasată sub nivelul mediu global, cel puțin în ceea ce privește statisticile actuale și previziunile pe termen scurt. Acest fapt se schimbă puțin dacă aruncăm o privire asupra previziunilor globale pentru perioada de mijloc de timp, mai exact pentru perioada 2014-24. În această perioadă se așteaptă ca Azerbaidjanul să câștige unele poziții și să își îmbunătățească industria turismului chiar și la nivel global.
Chiar dacă este clar că Azerbaidjanul nu este de fapt o destinație turistică de top și probabil că nu va deveni una în următorii ani, progresele sale în acest sector au fost destul de impresionante și reflectă politicile masive de promovare ale guvernului azer.
Cu doar douăzeci de ani în urmă, turismul în Azerbaidjan nu exista; țara semna un armistițiu cu Armenia care, practic, a privat-o de o parte consistentă a teritoriului său național și care a lăsat, de asemenea, o situație de conflict prelungit și nerezolvat.
Cu toate acestea, la scurt timp după încetarea focului, țara a semnat și un contract care ar fi fost factorul cheie pentru dezvoltarea sa rapidă. Această dezvoltare a avut loc într-un mod foarte rapid, dar turismul este un domeniu care necesită experiență și infrastructuri, iar Azerbaidjanul este încă în curs de a le dobândi pe ambele.
De asemenea, informațiile despre investițiile făcute de guvern pentru dezvoltarea turismului sunt puține și nu sunt suficient de precise, același lucru se poate spune și despre rolul investițiilor străine în dezvoltarea structurilor turistice locale.
Catedrale în deșert
Cu toate acestea, este destul de clar că banii proveniți din veniturile din petrol au jucat un rol important în transformarea rapidă a orașului Baku, cu zgârie-nori și clădiri moderne nou-nouțe. Proiecte precum Flame Towers, noul stadion olimpic sau, de asemenea, orașul alb Baku White City și insulele Khazar , aflate în curs de realizare, sunt toate rezultate ale unui boom petrolier care a captat atenția investitorilor străini.
Acest ultim proiect, în special, se referă la construirea unui complex de insule artificiale pe coasta Mării Caspice, la aproximativ douăzeci de kilometri sud de Baku. Proiectul este programat să fie finalizat în cincisprezece ani, iar printre clădirile ultramoderne și zgârie-norii care vor face parte din acest complex se va număra și noua cea mai înaltă clădire din lume, Azerbaidjan Tower, care va avea probabil un cost de aproximativ două miliarde de dolari și care va avea o înălțime de 1257 de metri.
Toate aceste detalii la un loc pun în evidență faptul că ideea principală a guvernului din Azerbaidjan este de a face din Baku un fel de „Dubai al Caucazului”.
